“Царствование Екатерины II имело новое и сильное влияние на политическое и нравственное состояние России. Возведенная на престол заговором нескольких мятежников, она обогатила их за счет народа и унизила беспокойное наше дворянство. Если царствовать значит знать слабость души человеческой и ею пользоваться, то в сем отношении Екатерина заслуживает удивления потомства. Ее великолепие ослепляло, приветливость привлекала, щедроты привязывали.

Униженная Швеция и уничтоженная Польша, вот великие права Екатерины на благодарность русского народа. Но со временем история оценит влияние ее царствования на нравы, откроет жестокую деятельность ее деспотизма под личиной кротости и терпимости, народ, угнетенный наместниками, казну, расхищенную любовниками, покажет важные ошибки ее в политической экономии, ничтожность в законодательстве, отвратительное фиглярство в сношениях с философами ее столетия .”

Пушкин А.С.

“Излишне говорить о царствовании Екатерины II, носившем столь национальный характер, что, может быть, еще никогда ни один народ не отождествлялся до такой степени со своим правительством, как русский народ в эти годы побед и благоденствия”.

Чаадаев П.Я

Введение

Разные историки по-разному оценивают время правления Екатерины II. И это не случайно. Вклад Екатерины в русскую историю весьма противоречив, ибо ее время отмечено сильнейшим ужесточением крепостного права, обнищанием народа, чудовищным, разорительным для страны мотовством правящей верхушки, тон которому задавала императрица, тратившая фантастические суммы на своих любовников. Это время падения нравов, обесценивания моральных ценностей, время вздорных политических зигзагов, похоронивших многие перспективные начинания и обусловленных влиянием на Екатерину сменявших друг друга фаворитов.

Но с другой стороны, это эпоха военного могущества страны, укрепления авторитета и безопасности Российского государства, значительных внутриполитических преобразований и небывалого расцвета культурной жизни.

Существует множество противоречивых суждений и о самой императрице. Одни считают ее притворной, распутной, легко поддающейся чужому влиянию, другие же видят в ней цельную натуру, человека высокообразованного, делового, энергичного, необычайно работоспособного, самокритичного, знающего свои слабые и сильные стороны.

И хотя со времени правления Екатерины II прошло более двух столетий, и за этот период было написано множество работ о той эпохе, актуальность данной темы не уменьшается. Потому что, чем больше нам удается узнать об этой необычной и загадочной женщине, тем больше появляется непонятного и необъяснимого.

I

Царствование Екатерины II, длившееся более 30 лет, оставило глубокий след в отечественной истории, породив множество противоречивых суждений и о самой Екатерине и о результатах ее правления. Она родилась 21 апреля 1729 г. В Штеттине ( ныне польский город Щецин ) в семье принца Христиана Августа Ангальт - Цербстского и княгини Иоганны Елизаветы. При рождении девочка была наречена Софией Августой Фредерикой. Когда же императрица Елизавета Петровна выбрала ее в невесты своему наследнику Петру Федоровичу, принцесса была крещена в православие под именем Екатерины ( 1744 г. ). Характер Екатерины, ее стремления, духовные запросы и потребности с самого начала были иными, чем у ее мужа, человека глупого и распутного. За 17 лет, прошедшие с приезда в Россию до восшествия на престол, она постаралась получше узнать страну, ее историю, традиции и обычаи. Довольно рано Екатерина пристрастилась к чтению и вскоре от французских романов перешла к трудам философов - просветителей - тех, кто были в то время властителями дум образованной Европы. Читала она и труды по истории Англии, Франции, Германии, сочинения известных юристов и экономистов. Впоследствии, уже став императрицей, она и сама занялась сочинительством. Ее перу принадлежат пьесы, статьи, сказки, мемуары, работы по истории, языкознанию. И это помимо разнообразной переписки, которую на протяжении многих лет она вела с многочисленными русскими и иностранными корреспондентами, а также работы над законопроектами, лишь часть которых ей удалось реализовать. Среди русских самодержцев Екатерина II выделяется своей образованностью, умом, духовными и интеллектуальными запросами. Пример императрицы имел благотворное влияние на русское общество второй половины XVIII в., на развитие русской литературы, науки, журналистики.

Увлекаясь “возвышенными” идеями, Екатерина никогда не пренебрегала реальностью, вполне земными интересами. Ради сохранения власти она готова была жертвовать любыми принципами и философскими идеями. При этом за годы пребывания на вторых ролях она стала опытным царедворцем, хорошо разбиралась в людях, знала психологию, умело использовала их достоинства и недостатки, научилась угождать. Нравиться. Многие мемуаристы отмечали, что Екатерина была прекрасной собеседницей, умела выслушивать и воспринимать чужие идеи, приспосабливая их для своих нужд.

Очень близкую характеристику самой себя дает Екатерина в следующих строках:

“Я никогда не думала, что обладаю творческим умом, и встречала множество людей, которые казались мне гораздо умнее меня. Мною всегда было очень легко руководить, так как, чтобы достигнуть этого, следовало только представить мне идеи несравненно лучше и более основательные, чем мои. Тогда я сделаюсь послушной, как овечка.

Причина этого крылась в сильном и постоянном желании, чтобы все совершалось на благо государству.

Я имела счастье встретить хорошие и истинные принципы, которые способствовали к достижению мною громадного успеха. Я имела и несчастия, происходившие от ошибок, к которым я совершенно непричастна, и происшедшие, быть может, от неточного исполнения моих предписаний. Несмотря на мою природную податливость, я умела быть упрямой, твердой, если хотите, когда мне казалось это необходимым.

Я никогда не стесняла ничьих мнений, но при случае имела свое собственное. Я не люблю споров, потому что вижу, что всегда каждый остается при своем мнении.

Вообще, я не смогла бы перекричать. Я не помню зла. Провидение поставило меня таким образом, что мне не за что было питать к отдельным личностям неприязнь, так как не считаю наши стороны равными и все взвешиваю по справедливости. Я вообще люблю справедливость, но придерживаюсь того мнения, что строгая справедливость не есть справедливость, и что только одно правосудие переносимо человеческой слабостью.

Но во всяком случае я предпочитаю человеколюбие и снисходительность для человеческой натуры правилам строгой морали, которая часто казалась мне плохо понимаемой. В этом убеждении я руководствовалась своим сердцем, которое я считаю мягким и добрым.

Когда старики проповедовали мне строгость, я, заливаясь слезами, сознавалась им в своей слабости и видела, как некоторые из них соглашались со мной со слезами на глазах.

По природе я весела и искренна, но я слишком долго жила на свете, чтобы не знать, что существуют желчные умы, не любящие веселости, и что нет никого, кто умел бы считаться с правдой и откровенностью”.