Акционерная компания - организационно-правовая форма существования и функционирования предприятий, формирующих свой капитал посредством выпуска и продажи акций, которая создается на основе добровольного соглашения юридических и физических лиц. Акционерная компания имеет своей целью совместную хозяйственную деятельность, направленную на получение прибыли в интересах акционеров. Как появились и какой путь прошли акционерные компании в XIX – этому вопросу посвящена данная работа.

Само понятие «акционерная компания», как и правовой принцип, на котором она основана было известно отечественной деловой практике с XVIII в. В то время в стране действовало несколько акционерных компаний, главным образом в Москве и Петербурге. Еще в 1755 г. купцы Шемякин, Хостов и Ярославцев учредили одну из первых в России компаний на акциях с капиталом 100 тыс. рублей (200 акций по 500 рублей каждая). Ей была предоставлена императрицей Елизаветой монополия на торговлю с Китаем, Турцией и Венецией. Учредители компании имели право носить шпагу и именоваться директорами. В 1758 г. купцы Иссаханов и Матвеев образовали компанию с капиталом в 600 тыс. рублей (4 тыс. акций по 150 рублей). Она получила право вывозить товары в Персию. В 1760 г. Граф Воронцов при участии 10 лиц учредил на тех же условиях компанию для торговли с Хивой и Бухарой. Однако указом Петра III акционерные компании были закрыты, поскольку, как считал император, они приносят лишь вред торговле и служат приютом для обанкротившихся купцов.

При Екатерине II акционерное дело в России вновь оживилось. Когда в 1763 г. тульский купец Володимиров учредил акционерную компанию для торговли в Средиземном море, императрица одной из первых приобрела 20 акций, приняла компанию под свое ведение и предоставила ей фрегат на казенное содержание. Однако какого-либо успеха это предприятие так и не имело. Более результативной была деятельность акционерного общества, образованного в 1767 г. в Нижнем Новгороде 30 крупными купцами-хлеботорговцами. Первым параграфом устава компании устанавливалось: «В оную компанию положить кто сколько хочет акциев, только не менее каждая имела 25 рублей». Во главе общества стоял наблюдательный Совет из трех лиц, выбираемый из компанейщиков «яко опекуны» для наблюдения за работой правления. Последнее выбиралось из компанейщиков в составе двух директоров, двух казначеев, бухгалтера и трех акционеров. Совет имел право «за непорядочные директоров поступки не допускать до правления, а по общему всех компанейщиков согласию сменять». Должность директора наблюдательного Совета была предложена купцами Екатерине II, которая согласилась исполнять обязанности главы акционерного общества и распорядилась выдать ему «на вспоможение» без процентов 20 тыс. рублей. Раздел VI устава гласил: «Кто свой капитал по акциям назад взять похочет, то ему из конторы возвратить с распиской, вычтя у него 2% за сто; також вольно и продавая свои акции другим без вычету». Уставом определялся и порядок распределения доходов. В частности, устанавливалось, что если прибыль компании будет составлять только 1%, то всю ее «обращать в капитал», если же она составит 2%, то один процент обращать в капитал, а второй – в фонд «для общих несчастливых приключений, как то пожар и прочия, как рассудим», и только тогда, когда прибыль превысит 2%, устав предусматривал ее деление по приговору, «сколько оставить в торг и сколько разделить по интересу». В 1774 г. капитал компании равнялся 68898 рублей. К этому времени пайщикам было возвращено акций на 9751 рубль, оставлено на «несчастливые» случаи 13383 рубля и распределено прибылей по «интересам» на 22498 рублей.

В 1798 купцами Шелиховым, Мыльниковым и Голиковым создана "соединённая американская компания", в 1799 названная Российско-Американской, в монопольное пользование которой были переданы все промыслы и ископаемые, находившиеся на северо-западном берегу Америки от 55° северной широты до Берингова пролива и на островах Алеутских, Курильских и др. Ей предоставлялось также право осваивать земли, не занятые другими державами.

С 1800 по 1830 г. работало всего лишь пять акционерных компании, а с 1855 по 1859 г. – уже 80. Самыми крупными обществами были железнодорожные (на 8 компаний приходилось 347 млн. рублей из 455 млн.), пароходные товарищества (их капитал составлял 41 млн. рублей) и страховые (17 млн. рублей) К 1861 было уже 120 акционерных обществ (без железнодорожных) с 100 млн. рублей капиталов (из них 35 млн. рублей в промышленности). К 1881 число акционерных компаний увеличилось до 635, их капиталы до 840 млн. рублей. Крупные акционерные капиталы и ещё большие облигационные займы железнодорожных акционерных компаний имели правительственную.

Во время экономического подъёма 90-х годов число акционерных компаний удвоилось, их капиталы достигли 2,4 млрд. рублей, в том числе капиталы промышленных акционерных компаний утроились до 1,5 млрд. рублей.

В царствование Александра I акционерная деятельность нашла отражение в законах общего характера. В 1805 г. в связи с возникшим иском кредиторов к Акционерной для строения кораблей компании, образовавшейся в Петербурге еще в 1772 г., последовал указ императора Сенату, в котором разъяснялось «правило, что акционерная компания отвечает одним складочным капиталом, и, следовательно, ни один из акционеров не теряет свыше положенного в компанию капитала». В связи с этим среди отечественных историков уже высказывалось мнение о том, что это провозглашение в общем виде принципа ограниченности ответственности акционеров (и акционерных компаний в целом) последовало в России за полстолетие до того, как этот принцип окончательно восторжествовал в Западной Европе.

Уставы акционерных обществ по установленному порядку утверждались министрами (по ходатайству учредителей либо при посредничестве местных властей), решения которых должны были быть одобрены Комитетом министров. Разрешение на учреждении акционерной компании объявлялось затем указом Сената, обращенным ко всем заинтересованным центральным и местным учреждениям. Обычно напечатанные вслед за этим уставы получали значения своего рода документов-образцов. Они содержали указания на цель предприятия, размер акционерного капитала, порядок его сбора (единовременно или постоянно), органы управления компанией (общее собрание акционеров, правление, директора), права акционеров, срок существования компании и получаемые привилегии. Степень подробности уставов была различна – от двух десятков параграфов до более ста. Порой вместо одного акта готовились два, например, правила управления делами компании и договор между акционерами. Особые правила деятельности акционерного общества обозначали, помимо прочего, освобождение акционеров от необходимости вступления в купеческие гильдии, а в связи с этим от уплаты гильдейских пошлин и несения тех или иных личных и общественных повинностей, связанных по закону с купеческим знанием. Не менее важным было и то, что акционерная форма организации предприятий давала возможность участия в них в качестве совладельцев представителей различных сословий, в том числе и дворянства. Такое участие, в отличие от участия в торговом доме не являлось тождественным купеческой деятельности, а поэтому не роняло дворянского достоинства.