Муджибур объявил, что новая конституция должна основываться на шести пунктах его программы. В ответ Бхутто информировал 17 февраля 1971, что ППН станет бойкотировать работу Национального собрания, если не получит возможности обсудить конституционную реформу. Вследствие этого Яхья-хан отложил назначенное на 3 марта открытие парламентской сессии. «Авами лиг» заявила, что это свидетельствует о сговоре между президентом и лидером ППН.

На 2 марта Муджибур назначил всеобщую забастовку в Восточном Пакистане, и население вышло на улицы Дакки и других городов провинции. Шейх призвал воздерживаться от уплаты налогов, пока власть не перейдет к представителям народа. Яхья-хан выразил желание созвать новый Круглый стол для переговоров, но Муджибур отверг предложение. 15 марта в Восточном Пакистане было создано параллельное правительство «Авами лиг». В союз с Муджибуром вошли восточнобенгальские воинские формирования. 16 марта Яхья-хан провел в Дакке встречу по конституционным вопросам с Муджибуром и Бхутто, но потерпел неудачу в попытке достичь компромисса. В ночь с 25 па 26 марта Яхья-хан приказал армии начать военную акцию в Восточном Пакистане, запретил «Авами лиг» и арестовал Муджибура.

Между силами центрального правительства и повстанческими отрядами «мукти бахини», вступившими в борьбу за создание на месте Восточного Пакистана независимого государства Бангладеш, разгорелась полномасштабная война. Миллионы беженцев устремились в Индию. К лету 1971 пакистанской армии удалось установить контроль над территорией Восточного Пакистана. Но Индия поддержала вооруженных повстанцев, а в ноябре приняла непосредственное участие в военных действиях. Третья индийско-пакистанская война обострила международные отношения, поскольку СССР поддержал позицию Индии, а США и Китай – Пакистана. 16 декабря 1971 индийские войска вступили в Дакку, и пакистанские части были вынуждены капитулировать. Бангладеш была провозглашена независимым государством, а Муджибур Рахман стал его президентом.

Пакистан после 1971. Яхья-хан ушел в отставку 20 декабря 1971. Президентом Пакистана стал Зульфикар Али Бхутто. Одним из его первых шагов была договоренность с премьер-министром Индии Индирой Ганди в Шимле о том, что индийская армия покинет пакистанскую территорию. Восстанавливались также торговые и транспортные связи между обеими странами. Отношения Пакистана с США улучшились, кроме того, ему начали оказывать помощь Саудовская Аравия, Объединенные Арабские Эмираты, Ливия и Иран.

Бхутто отменил военное положение, а в апреле 1973 был одобрен проект новой конституции, восстанавливавшей парламентскую систему управления страной. Расширились властные полномочия провинций. Были возрождены избирательные курии для религиозных меньшинств при сохранении официального главенства ислама. Придерживаясь идеи «исламского социализма», Бхутто осуществил национализацию всех частных банков, учебных заведений, страховых компаний и предприятий тяжелой индустрии. Аграрная реформа привела к передаче безземельным арендаторам заметной доли обрабатываемых площадей. Зарплата занятых в промышленности, военнослужащих и чиновников была повышена. Крупные средства были направлены на улучшение условий жизни в сельской местности. Все эти мероприятия, проводимые на фоне произошедшего четырехкратного роста цен на импортную нефть, сопровождались удвоением в 1972–1976 цен на потребительские товары на внутреннем рынке, что явно уменьшило популярность Бхутто в городах. Бхутто с трудом взаимодействовал с руководимой Вали-ханом Народной национальной партией (ННП) и партией «Джамиат-и улама-и ислам», которые в 1972 сформировали кабинеты министров соответственно в Северо-3ападной Пограничной провинции и Белуджистане. В феврале 1973 Бхутто отправил эти правительства в отставку, запретил ННП и арестовал ее лидеров.

В марте 1977 состоялись выборы в парламент страны и провинциальные законодательные собрания. Оппозиция отказалась признать официальные итоги голосования и организовала движение протеста, в ходе которого погибло более 270 человек. 5 июля 1977 армия сместила Бхутто, и в стране был установлен режим военного положения. Генерал Мухаммад Зия-уль-Хак занял пост Главного военного администратора, а в 1978 стал президентом Пакистана. Бхутто обвинили в планировании убийства политических недругов и предали суду, решением которого в 1979 он был казнен через повешение.

Зия следовал линии исламизации и стремился привести уголовное законодательство страны в соответствие с нормами традиционного мусульманского права. Были восстановлены некоторые юридические процедуры, предписываемые исламом, в сфере налогообложения и банковском деле. В 1979 Зия участвовал во встрече глав государств Движения неприсоединения, состоявшейся в Гаване. Но отношения между Пакистаном и США остались дружескими, они стали более тесными после советского вооруженного вмешательства в гражданскую войну в Афганистане.

Зия приступил к постепенному созданию новых политических структур. В декабре 1981 было объявлено о создании Федерального консультативного совета. На непартийной основе осенью 1983 состоялись выборы в местные органы управления. Их бойкотировали оппозиционные силы, и в Синде произошли серьезные беспорядки. В декабре 1984 Зия организовал референдум, одобривший стратегию исламизации и сохранивший за Зия пост президента на пятилетний срок. В феврале 1985 были проведены выборы, тоже на непартийной основе, в парламент и в законодательные собрания провинций, после чего Зия принял решение сформировать гражданское правительство. Премьер-министром был назначен Мухаммад-хан Джунеджо, лидер Пакистанской мусульманской лиги (фракция Пагаро), оказавшейся самой многочисленной депутатской группой в Национальном собрании. В декабре 1985 Зия отменил военное положение и восстановил действие конституции 1973 с поправками, которые увеличили власть президента, предоставив ему право распускать правительство и законодательные органы страны и провинций. Закон о партиях, принятый спустя несколько месяцев, позволил им функционировать легально при условии выполнения официальных предписаний. Оппозиционные организации активизировали нападки на режим Зия, требуя регулярных выборов в условленные сроки и настаивая на полном восстановлении конституционных норм. Наиболее авторитетным лидером этой части общества стала возглавившая ППН Беназир Бхутто, дочь Зульфикара Али Бхутто.

В мае 1988 Зия добился крупнейшего внешнеполитического успеха, когда Советский Союз начал вывод войск Афганистана. Хотя повстанцы-мусульмане воевали американским оружием, Пакистан предоставил им на своей территории необходимые базы. Безопасность северо-восточных границ Пакистана заметно окрепла с завершившимся в феврале 1989 выходом советской армии из Афганистана и ослаблением там позиций левых.

В конце мая Зия отправил в отставку правительство Джунеджо и распустил Национальное собрание из-за разногласий по вопросу о контроле над вооруженными силами. На ноябрь 1989 были назначены новые выборы.

Зия находился на вершине власти, когда 17 августа 1988 стал жертвой загадочной авиационной катастрофы. Вместе с ним погибли несколько видных генералов. Принявший на себя обязанности президента председатель Сената Гулам Исхак-хан, лицо штатское, объявил о предстоящих в ноябре выборах. В октябре Верховный суд постановил, что кандидаты могут баллотироваться от политических партий. На выборах победила ППН, которая получила относительное большинство в парламенте, и ее лидер Беназир Бхутто заняла пост премьер-министра 1 декабря 1988. Новый кабинет достиг некоторых успехов в выполнении программы социальных и политических реформ, но неожиданно в августе 1990 Исхак-хан отправил Бхутто в отставку. Премьер-министром был назначен Гулам Мустафа Джатой, бывший союзник Бхутто.