Во времена войны царь предъявил Украине неслыханные требования. Казаки – впервые за всю свою историю– должны были воевать исключительно за интересы суверена. Вместо того чтобы защищать собственную землю от своих исконных врагов–поляков, татар и турок, они должны были сражаться со шведами в далекой Ливонии, Лифляндии и Центральной Польше. Во времена этих кампаний стало абсолютно ясно, что казакам не справиться с регулярной европейской армией. Украинское казачество несло серьезные потери в тяжелых сражениях с прекрасно обученными войсками Карла XII, страдало от сурового северного климата, болезней, плохого снабжения продовольствием. Поскольку казачьи части принадлежали к нерегулярным войскам, то потери личного состава(50-60 процентов и более) не волновали командование российских вооруженных сил, к тому же состоявшее в значительной степени из иностранцев.

Со всех сторон поднимались "плач и стенание" казачества и всего народа, и даже наиболее покорные московскому господству люди начинали заявлять, что так дольше продолжаться не может.

Летом 1704 года Петр поручил Мазепе отправляться в правобережные края разорять магнатов, державшихся шведской армии. В этот момент Мазепа подумывал о завладении Правобережной Украины. Но он боялся, что Палий может оказаться опасным противником, благодаря своей популярности среди казачества. Мазепа, сделав хитрый ход, схватил Палия.

Таким образом, Мазепа овладел Правобережной Украиной. Это был первый случай, где он осмелился так резко разойтись с царской волей, но на первых порах это расхождение не вызвало осложнений. Мазепа оправдывался, что пока в Польше в силе остается шведская партия, не следует отдавать полякам правобережных земель,– и царь принял это объяснение.

Моральный дух казацкого войска значительно упал после того, как в 1705 году Петр I, чтобы лучше координировать действия своих армий, поставил во главе казацких полков русских и немецких офицеров.

В конце 1705 года положение Москвы в шведской войне начало сильно ухудшаться. Шведский король за это время покончил с другими участниками войны, королями датским и польским. Разгромив партию короля Августа в Польше, он добился избрания своего ставленника, а Августа принудил отречься от польской короны (1706 год), и так Петр один против этого страшного противника, приобретшего славу непобедимого воителя.

Когда над Украиной вплотную нависла угроза оккупации войсками Станислава Лещинского (польского союзника Карла XII), Мазепа обратился к Петру за помощью. Но царь, в то время ожидавший наступления шведов, ответил:"Я не дам и десяти солдат. Защищайся, как знаешь".

Нарушив царское обещание защищать Украину от ненавистных поляков– обещание, составлявшее самую основу соглашения 1654 года,–Петр I тем самым освободил и украинского гетмана от его обязательств.

Вплоть до 1708 года все предложения сторонников блока с Речью Посполитой, равно как и намерения С.Лещинского подтолкнуть Украину к шведской протекции, И.Мазепа отвергал. Более того, он, как правило, докладывал о них Петру I, который во многом по этой причине не верил доносам на гетмана, где сообщалось о намерении И.Мазепы изменить российской короне (их поступило около двадцати).

Тревожно следя за успехами Карла, Мазепа уже довольно давно обеспечил себя с двух сторон: продолжая вести линию верного московского слуги, поддерживал сношения со шведской партией через своих знакомых, и через них в 1707 году завел переговоры с новым польским королем, поставленным Карлом. Мазепа вел эти переговоры в большой тайне. Петр не о чем и не подозревал.

Весной 1708 года войсковой судья Кочубей, раздраженный на Мазепу за романтическую историю с его дочерью, послал со своим родственником, полковником Искрой, донос царю и раскрыл сношения Мазепы со шведской партией; но царь не поверил доносу и предал Кочубея и Искру войсковому суду, а тот осудил их на смерть. Все это не принесло большой пользы замыслам Мазепы.

Король Швеции Карл XII после побед в Польше, которая была союзницей России в Северной войне, решил повернуть основные силы на Москву. Летом 1708 года пятидесяти тысячное войско шведов через Белоруссию начало наступление на Москву. Армия Петра, не выступая в решающее сражение, непрерывно громила, отдельные отряды шведов, нанося значительный урон противнику. Сопротивление врагу оказывало и местное население. Оно оставляло свои жилища, угоняло скот, прятало или уничтожало продовольствие, разрушало мосты и т.п.

В таких условиях карл XII в начале осени 1708 года вынужден был отказаться от наступления на Москву, через Белоруссию и повернуть свою армию на Украину. К такому решению его подтолкнуло и то обстоятельство, что он рассчитывал на помощь со стороны гетмана Мазепы, с которым уже вел тайные переговоры. Суть переговоров сводилась к объединению сил Швеции и Украины в борьбе против России и о создании независимой Украины. Карл надеялся также обеспечить в Украине свои войска материально и усилить их за счет казацких полков.

Логика размышлений гетмана и части, оппозиционных к Петру I старшин, видимо, заключалась в следующем: если бы в шведско-российской войне победил царизм, украинские земли (с лета 1704 до начала 1708 года Правобережье находилось фактически под властью И.Мазепы) могли быть разделены между Россией и ее союзником польским королем Августом II.В случае же победы Швеции, на стороне которой выступал претендент на престол Речи Посполитой С.Лещинский, Украина могла перейти в состав Польши. Не позднее лета 1707 года у И.Мазепы начала крепнуть мысль об уходе из московской протекции и переходе в лагерь Карла XII.

В октябре 1708 года, когда Карл XIIотклонился от прямого путина Москву и повернул войска на Украину, Мазепа, совершенно открыто, прежде всего, надеясь сохранить свою страну от опустошения, переходит на сторону шведов. За ним последовали 3 тыс. казаков и многие видные старшины.

Это шаг в значительной степени был обусловлен тем, что гетман и часть казацкой старшины с самого начала Северной войны убеждались в том, что царское правительство не считалось с интересами Украины и проводило курс, направленный на ликвидацию политической автономии украинских земель. В этих условиях они искали выход с целью сохранения государственности Украины и своей власти. В конечном счете, у Мазепы созрел план освобождения украинских земель из-под власти России с помощью шведов.

Подобные отношения были характерны для того времени в Европе. Если сюзерен не выполнял своих обязательств относительно вассала, то последний оставлял своего покровителя-сюзерена и переходил под протекцию другого.

В 1708 году Мазепа подписал договор с Карлом XII, в котором указывалось следующее: 1)шведский король обязывался защищать Украину, которая должна была стать независимой державой с титулом княжества; 2)территорию независимой Украины должны были составлять отвоеванные от России украинские земли; 3)гетман и все сословия украинского общества сохраняли свои права; 4)Мазепа признавался пожизненным правителем Украины, а после его смерти генеральная рада имела право избрать нового гетмана; 5)на время ведения войны шведам передавались следующие города: Полтава, Гадяч, Батурин и др.