Однако нарастающая литовская опасность толкало правительство Василия I в сторону Орды. Великий литовский князь Витовт планировал выступить защитником прав отстраненного от правления Тохтамыша, восстановить этого хана в Золотой Орде и таким образом наложить руку на саму Орду, а затем с помощью Тохтамыша овладеть Москвой. Столкновение с татарами (которыми начальствовали Темир-Кутлуй и Едигей) произошло на реке Ворксле и кончилось страшным разгромом армии Витовта (1399). Битва на Ворксле имела произвела заминку в деятельности Витовта и в его попытке овладеть Москвой с юга. Постепенно Витовт начал собираться с силами м вновь делать усилия к захвату восточнорусских земель. Отношения с Ордой возобновить при ордынском царе Шадибеке. Однако правитель Золотой Орды Едигей хотел получить с московского князя оплату татарской помощи против Литвы. Василий не желал пожертвовать своей самостоятельностью в пользу Орды. Тогда Едигей предпринял неожиданный набег на Москву (1408). Василий уехал на север собирать войско. Едигей стоял под Москвой около трех недель. Москва выдержала осаду, но все окрестные города были пограблены татарами. Наконец, взяв выкуп с Москвы, Едигей ушел на юг. Он вез из Руси большую добычу, но настоять на постоянном «выходе» от Москвы ему не удалось. А Витовт со своей стороны в ближайшие годы оставил Русь в покое. Он умер в 1430 году, не оставив наследника, и Великое княжество Литовское перестало представлять для Руси опасность.

Литовская Русь все больше тянулась к Польше, Московская – к татарам. Великий Князь Василий Васильевич ездил в Орду в 1431-1432 годах, долго жил там и получил ярлык на великое княжение. В Орде Василий был готов искать опору своей власти – и против мятежных родичей, и против ослабевшей Литвы. Но Орда сама давно уже перестала быть могучим дисциплинированным государством. В 30-х годах XV века Орда начала быстро распадаться. У Василия Васильевича с начала его княжения были приверженцы в Орде; теперь некоторые их них бросили Орду и перешли на службу московского князя. В составе боевых сил московского князя появились служилые татарские царевичи и ордынские князья с отрядами своих слуг и воинов. Если некоторые татарские царевичи переходили в москву на службу, другие, откалываясь от Орды, начинали воевать с Москвой или тревожить русские города набегами. В 1440-х годах на Рязань напал царевич Мустафа. Великий князь послал против него войско, усиленное рязанским ополчением. Казаками и отрядами мордвы; Мустафа погиб в сражении (1444). Несколько раньше, осенью 1438 года, хан Кичи-Махмет выбил из Золотой Орды родственника своего Улу-Махмета. Улу-махмет занял Белев, начал «даватися во всю волю русским князем», обещал, что, если русские князья помогут ему овладеть Золотой Ордой, он будет «стеречь земли русской», а «по выходы не посылати, ни по иное что». Однако великий князь Василий не послушался его уговоров и послал войско выбить его из Белева. Войско было разбито. В1439 году Улу-Махмет явился под Москву, простоял 10 дней и потом отступил.

Через несколько лет Улу-Махмет занял Нижний Новгород и начал оттуда делать набеги на Коломну, Муром и другие города. Весной 1445 года он послал двух своих сыновей против царевичей, но был разбит и попался им в плен. Событие это было совершенно неожиданным для самих татар. Василий был отпущен только через три месяца на условиях сбора значительного откупа. Для сбора этого откупа с Василием пошли многие татарские князья со своими людьми. Можно подумать, что иные из них прямо в это время перешли на службу великого князя. На Руси пошли доже слухи, будто Василий Васильевич «ко царю целовал крест, что царь сидеть в Москве и на всех градех русских, а сам хочет сести во Твери». Позже великого князя в Москве винили в том, что: «чему еси татар привел на русскую землю, и городы дал еси им, волости подавал еси в кормление? А татар любишь и речь их паче меры, а крестьян томишь паче меры без милости, а злато и сребро и имение даешь татарам».

Татары приходили прежде на Русь как агенты чужой и далекой татарской власти; теперь татары хлынули на Русь в качестве постоянных служилых людей своей русской великокняжеской власти. В удовлетворении татарских князей русскими городами и волостями и заключались главные обязательства князя Василия, которыми он был опутан по выходу из татарского плена. Взамен Василий получал новый контингент служилых людей. Лишь более дальновидные из московских государственных людей понимали, что такой массовый прием татар на московскую службу означал собою, в сущности, конец Орды. Для большинства москвичей , наоборот, такое неожиданное легальное завоевание Московского Великого княжества татарами представлялось неслыханным бедствием и нарушением прав и преимуществ коренного русского населения; отсюда те жалобы, которые раздавались против Василия.

Около 1452 года одному из самых своих верных татарских помощников, Касиму, Василий дал в пожизненное владение Мещерский городок на Оке (который и стал затем называться Касимовым). Образование служилого татарского царства на юго-восточной окраине Московского Великого княжества имело непосредственное побуждение создать угрозу новообразовавшемуся Казанскому татарскому царству. Казанский царь Махмутек и мещерский царевич Касим были родными братьями, но именно из близость делала особенно ожесточенной их вражду. Казанское царство этим было ослаблено при своем возникновении. Орда окончательно распалась: помимо казанского, в это время образовалось еще Крымское татарское царство. Золотая Орда держалась после того в сарае несколько десятилетий, но была теперь обессилена; московский великий князь перестал ей подчиняться и оставил старшему сыну свою власть без всяких ссылок на ханские прерогативы. Этому сыну, Ивану III, было оставлено формально объявить об освобождении Руси от остатков Золотой Орды, что он и сделал в 1480 году.

Освобождение Восточной Руси от монгольского правления было результатом совместных усилий московских великих князей, церкви, бояр, дворянства, простых людей – практически всего народа. Новая монархия, которая создавалась в процессе сложного движения к освобождению, основывалась на принципах, не свойственным русским в период до монголо-татарского завоевания. Все классы восточнорусского общества теперь подчинялись государству. Можно было ожидать, что после достижения главной цели – обретения независимости, московское правление станет более мягким. Но случилось обратное. Неумолимо шло жесткое разделение общественных классов, которое достигло своего пика примерно к 1650 году, два века спустя после окончания монгольского правления.

Что стало причиной этого исторического парадокса? Ответ очевиден: непрочное положение московской монархии на международной сцене и постоянная угроза войны. На юго-востоке и на юге Московской Руси все еще угрожали татары; на западе борьба за власть между Москвой и Литвой (затем между Москвой и Польшей) продолжалась, вспыхивая с почти регулярными интервалами; на северо-западе, после захвата Новгорода, московскому правительству пришлось взять на себя задачу, которую раньше выполняли новгородцы: сдерживать натиск немецких рыцарей и Швеции на территориях, прилегающих к Финскому заливу, и в Карелии. Когда Москва отвергла господство хана Золотой Орды, все еще оставался ряд государств-наследников, и татары продолжали осуществлять свои набеги на южные и восточные земли Московии почти каждый год, грабя и захватывая тысячи пленников. Следовательно, после освобождения от монголо-татарской зависимости расходы русских ресурсов скорее увеличились, нежели уменьшились. В степях не существовало естественных границ между Русью и татарами, и в результате приходилось постоянно охранять всю границу. Большую помощь в этом оказывали касимовские татары, а также приграничные жители и казаки, но все же приходилось каждый год мобилизовать войска регулярной армии. Была создана хорошо продуманная система оборонительных укреплений, но во многих случаях татарам удавалось преодолевать препятствия и вторгаться в страну. В таких обстоятельствах единственным путем разрешения этой проблемы представлялось установление прочного контроля русских над степями либо военным, либо дипломатическим путем. С геополитической точки зрения, прорыв Ивана IV вниз по Волге к Астрахани стал важным шагом, поскольку разделил степную зону на два сектора, о каждом из которых можно было позаботиться по отдельности. Это явилось началом русских претензий на господство над степными народами. Этот процесс продолжался на протяжении XVII и XVII веков, завершившись на юге завоеванием Крыма в 1783 году.