Собственно говоря, любые политические устремления русских князей того времени неизбежно должны были вращаться в ограниченной сфере зависимой нации. Выступление против ханской администрации было бы смелой политикой – но была ли бы она конструктивной? Тверские князья попытались и проиграли. Подчинение московских князей власти монголов до периода больших усобиц в Золотой Орде являлось горькой необходимостью. То, что в этом отношении они следовали традициям своего предка Александра Невского, свидетельствует об их политической мудрости. Будучи ограничены в своих политических действиях добровольно избранной лояльностью к хану, московские князях, естественно, вынуждены были сосредоточиться на экономической активности. Становясь богаче и прибавляя к своим владениям новые города и территории, они накапливали ресурсы, необходимые для будущего сопротивления.

Распад Золотой Орды и возрождение Руси

Великая смута (по-русски – Великая Замятня), которая началась в Золотой Орде в 1359 году, представляла собой процесс смены у власти в течение десяти лет нескольких десятков ханов, большинство из которых были чисто номинальными политическими фигурами. Истинным происхождением тех, кто претендовал на престол, в этот период практически никто не интересовался. Вскоре территориальная целостность Золотой орды была утеряна: отделились камские булгары, мордва и гузы, которые жили на Яике, а оставшаяся территория распалась на две части. В одной из них, располагавшейся западнее Волги, к власти пришел темник Мамай. Он не принадлежал к роду Чингизидов, но был талантливым полководцем и дальновидным политиком, которому за считанные годы удалось восстановить на подвластной территории порядок.

В начальный период великой смуты русские князья продолжали действовать согласно установившемуся ранее порядку и испрашивали у каждого нового хана подтверждения своих ярлыков. При быстрых переменах на золотоордынском троне иногда случалось, что правящий хан не успевал выдать новые ярлыки, и русским князьям приходилось ждать в Орде, чтобы это сделал следующий хан. Когда власть делили два, или иногда больше соперничающих правителей, закономерным образом возникала ситуация, когда князья могли использовать одного хана против другого в собственной дипломатической игре.

С другой стороны, бесконечные манипуляции великокняжескими ярлыками со стороны ордынского правительства свидетельствуют о важном изменении в политике монголов относительно Руси. Они проявляют их страх перед растущей силой Москвы.

Действительно, смерть великого литовского князя Ольгерда в 1377 году уменьшила литовскую опасность, что позволило князю Дмитрию Ивановичу сосредоточить все свое внимание на Орде. Несколько лет борьба Руси с татарами уже шла, но сначала не с самим Мамаем, а с ханами, которые откололись от Золотой Орды после «замятни». Мамай попытался привести Русь к прежнему подчинению. Он понимал, что было бы бессмысленно пытаться подавлять возникающие местные бунты по отдельности, когда перед ним более серьезная опасность – крупномасштабное выступление Дмитрия Ивановича Московского, признанного сюзерена всей Восточной Руси (за исключением Рязани).

В 1378 году Мамай направил на Русь большое войско во главе с мурзой Бегичем. В последовавшей битве на р. Воже русские успешно использовали классический монгольский тактический прием окружения вражеской армии с обоих флангов; монголы потерпели жестокое поражение, и их остатки в беспорядке бежали на юг. Победа вызвала в Москве большой духовный подъем, но в то же время возникло множество опасений по поводу будущего. Все знали, что решающее сражение еще впереди.

Как бы ни был Мамай напуган известием о поражении Бегича, удержаться у власти он мог, только предприняв максимальные усилия подавить Москву. Чтобы победить, требовались различные приготовления, военные и дипломатические. Для укрепления своей армии Мамай нанимает генуэзскую пехоту, черкесов, алан, заключает соглашение с Ягайло Литовским и Олегом рязанским (было согласовано, что в случае победы территория Великого княжества Владимирского будет поделена между Рязанью и Литвой, а Олег и Ягайло будут управлять побежденными русскими землями как вассалы хана).

На Руси мало кто верил в возможность победы Дмитрия, и потому многие старались уклониться от участия в войне, как это сделал тверской князь. Несмотря на это, Дмитрию все же удалось собрать значительные войска, проникнутые религиозно-национальным энтузиазмом.

Дмитрий назначил сбор полкам в Коломне к 15 августа. Следуя советам князей Андрея Полоцкого и Дмитрия Брянского – братьев Ягайло, которые отказались признать его власть, - из Коломны Дмитрий немедленно повел свою рать на Дон, что бы предотвратить соединение литовского князя с Мамаем. Кровопролитная битва на Куликовом поле закончилась разгромом татарской рати. Мамай бежал с остатками своего войска, Ягайло поспешно повернул обратно в Литву.

В Куликовской битве Восточная Русь сделала максимум того, на что была способна в то время. Если бы распри в Золотой Орде продолжались, то это сражение обеспечило бы Руси немедленную независимость. В действительности, однако, единство и сильная власть в Орде были восстановлены вскоре после поражения Мамая. Практически не имея времени для передышки, Русь оказалась перед новым испытанием. И это испытание из-за тяжести потерь 1380 года она пройти не смогла.

Поражение на Куликовом поле для монгольской власти было ударом тяжелым, но не смертельным. Мамай собирал новую армию для следующего похода против Руси. В этот момент, однако, его поджидала куда более серьезная опасность: нападение конкурирующего монгольского вождя Тохтамыша, вассала Тамерлана, правителя Сарая. Столкновение двух армий произошло в 1381 году, и оканчилось полной победой воинов Тохтамыша. С победой он стал властелином и восточной и западной частей улуса Джучи – фактически одним из самых могущественных правителей того времени. Естественно, что он считал своим долгом восстановить власть Золотой Орды над Русью. Несмотря на поздравления и многочисленные подарки, последовавшие от московских князей, после его воцарения, Тохтамыш понял, что они не намерены соблюдать прежние обязательства. Он немедленно начал готовиться к нападению на Русь. Не приуменьшая силы русских, свой шанс он видел в неожиданности и скорости. В 1382 году был организован набег на Москву. И снова среди руководителей московской политики начала соблюдаться «добрая дума к Орде».

Это новое подчинение татарскому игу было единственным средством восстановить во всей Северо-Восточной Руси власть московского князя, подорванную агрессией Тохтамыша. Лишь этой ценой Дмитрию удалось закрепить за собой все, что стоило ему столько борьбы и усилий. Только благодаря такой политике великое княжение владимирское осталось прочно связанным с Московским княжеством: Дмитрий Донской передал его своему сыну Василию уже как «отчину» московских князей. В завещании Дмитрия высказана затаенная мысль о возможности быстрого падения татарского ига в будущем. «А переменит Бог Орду, дети мои не имут выходу в Орду платить, и который сын мой возьмет дань на своем уделе, то тому и есть», - так написал он в своей духовной грамоте.