Автором и выразителем официальной охранительной идеологии стала сама Екатерина II. В основу её теоретических построений легли идеи Ш. Монтескье, автора знаменитого сочинения "О духе законов". Просвещённая императрица воспринимала государство как высшую ценность и видела в заботе о его процветании главную цель мудрого правителя и каждого отдельного подданного. Благо государства вбирало в себя всю совокупность личных прав и свобод всех подданных и становилось "всеобщим благом".

Считая себя наследницей и продолжательницей дела Петра I, Екатерина II внимательно изучала и анализировала его реформаторскую деятельность. Главную заслугу первого российского императора она видела в превращении России в мощную европейскую державу. В то же время, озабоченная идеалом справедливого законодателя, центральным в концепции просвещённого абсолютизма, Екатерина II негативно оценивала жестокость тех методов, к которым прибегал Пётр I, создавая регулярное государство, а также некоторую непоследовательность и неспешность преобразований.

Принципиально важным во взглядах императрицы являлось её убеждение, что стабилизация государственного порядка возможна лишь путём постепенной правовой модернизации, осуществляемой самодержавной властью, и путём регулирования всех сторон общественной жизни.

Екатерина II эволюционировала в своих взглядах на историческую роль и значение самодержавия, законотворчества, крепостного права. На первый план в её воззрениях постепенно выдвинулась мысль об особой исторической миссии русского народа, о его превосходстве над другими народами. Став с годами истинной патриоткой, Екатерина II пришла к убеждению, что России нет необходимости заимствовать что-либо у Запада. Напротив, Европе следует во многом брать пример с России.

Эти идеи особой исторической миссии русского народа, идеи естественных прав человека, свободы и равенства развивала и зарождающаяся "разночинная" интеллигенция. Всё более заметные очертания приобретал процесс формирования русской национальной культуры, вбирающей в себя достижения и традиции культуры, созданной многовековой деятельностью народа, всех его слоёв, но в первую очередь - крестьянства, и новой культуры, творившейся, главным образом, образованными слоями общества.

Двор Екатерины II

"Её великолепие ослепляло, приветливость привлекала, щедроты привязывали", - писал о Екатерине II А. С. Пушкин. Действительно, роскошь и изящество составляли характерную черту эпохи, которую потомки стали называть "екатерининской". Екатерина II была тонким психологом и прекрасным знатоком людей, она умело подбирала себе помощников, не боясь людей ярких и талантливых. Именно поэтому екатерининское время отмечено появлением целой плеяды выдающихся государственных деятелей, полководцев, писателей, художников, музыкантов. В общении с подданными Екатерина была, как правило, сдержанна, терпелива, тактична. Она была прекрасным собеседником, умела внимательно выслушать каждого. По её собственному признанию, она не обладала творческим умом, но хорошо улавливала всякую дельную мысль и использовала её в своих целях. За всё время царствования Екатерины II практически не было шумных отставок, никто из вельмож не подвергался опале, не был сослан и тем более казнён. Поэтому сложилось представление об екатерининском царствовании как о "золотом веке" русского дворянства.

О придворных нравах времён Елизаветы Петровны Екатерина II презрительно писала: "Остерегались говорить об искусстве и науке, потому, что все были невеждами: можно было побиться об заклад, что лишь половина общества еле умела читать, и я не очень уверена в том, что треть умела писать". Теперь при дворе начитанность и образованность были в цене. В домах столичной знати появились обширные библиотеки, где заняли почётное место сочинения французских классиков, а рядом с ними стояли на полках и произведения отечественных авторов.

Екатерина II, вероятно, не менее Елизаветы Петровны любила балы, маскарады, развлечения, но при этом была натурой деятельной. Пожалуй, единственная из российских монархов, она вполне профессионально владела пером и сама пробовала силы в драматургии, журналистике и исторических изысканиях.

Уже в первые годы пребывания у власти Екатерина II стала скупать за границей целые коллекции: покупала библиотеки, графические и нумизматические собрания (кабинеты), коллекции живописи и скульптуры; приглашала европейских художников украшать её дворцы и города. Её агенты по всей Европе выискивали предметы искусства. Среди известных приобретений Екатерины - библиотеки Дидро и Вольтера. За сравнительно короткий срок, не жалея средств, она купила уникальные живописные собрания таких меценатов, как Брюль в Дрездене и Кроза в Париже, куда входили шедевры Рафаэля, Пуссена, Ван Дейка, Рубенса, Рембрандта и других знаменитых живописцев.

Екатериной II был основан Эрмитаж - богатейшее собрание художественных коллекций при дворце. Примеру императрицы следовали её приближённые. Они устраивали в своих городских дворцах и загородных имениях большие и малые "Эрмитажи", приобретая вкус к прекрасному, тягу к знаниям и просвещению. В это время складывается много частных коллекций живописи и крупных библиотек, в том числе известные собрания Шереметевых, Голицыных, Безбородко, Строгановых, Воронцовых и других. Поощряется и русская национальная школа живописи. С конца 1760-х годов проводятся первые художественные выставки, аукционы картин, расцветают таланты А. П. Антропова, И. П. Аргунова, Ф. С. Рокотова, В. Г. Левицкого, В. Л. Боровиковского, А. П. Лосенко.

Двор Екатерины II поражал современников великолепием. Балы фейерверки, маскарады, причём в последнем случае поощрялось переодевание мужчин - в женское, а женщин - в мужское. Екатерина любила такого рода увеселения, возможно, ещё и потому, что мужское платье ей шло. В карты же императрица играть не любила и, хотя не запрещала это делать другим, но и не поощряла подобное занятие, предпочитая ему остроумную беседу, рассказы бывалых людей или обсуждение литературных новинок.

Ещё одно качество, выгодно отличавшее Екатерину II от многих её предшественников и потомков на троне, - поразительно трудолюбие. Каждое утро она брала перо в руки и работала над законопроектами, указами, текущими делами, историческими и литературными сочинениями, письмами, переводами. "…я встаю самое позднее в 6 часов и сижу до 11 в моём кабинете… После обеда нет ничего, а вечером я вижусь, кому охота придти, и отправляюсь спать самое позднее в половине одиннадцатого"1, - писала Екатерина II. У императрицы был лишь один выходной день - воскресенье. Ни один другой русский государь не оставил потомкам такого огромного письменного наследия, как Екатерина II.

В результате реформ Екатерины II в области культуры и искусства активизировалась общественная жизнь дворян. Императрица Екатерина Алексеевна постоянно заботилась о том, чтобы не оскудевала государственная служба родовым дворянством, и стремилась привлечь к подножию трона как можно больше талантливых дворян. Но дворянское сословие, видя в сохранении своего привилегированного положения гарантию своего благоденствия, восставали против любых попыток его изменить. Поэтому в конце царствования Екатерины II в правительственном курсе наметился резкий поворот, связанный с реакцией на Французскую революцию: императрица опасалась вызвать недовольство реформами, в первую очередь, дворянства. Однако в последние годы жизни Екатерина II продолжала разрабатывать планы серьезных преобразований. На 1797 год была намечена радикальная реформа центрального управления, введение законодательства о порядке наследования престола, создание высшей судебной инстанции, основанной на выборном представительстве от трёх сословий. Но осуществление проектов этих реформ прекратилось.