9 февраля 1739 года мать с дочерью прибыли в Москву в сопровождении нескольких слуг, сохраняя строгое инкогнито. На территории России их встретила пышная и многочисленная свита, доставившая дорогие подарки от императрицы. В Петербурге София была представлена императрице. К принцессе вскоре приставили двух учителей: Симеона Полоцкого, для обучения её Закону Божию, и Ададурова, преподавателя русского языка. С необычайным упорством она учила русский, латынь; читала Тацита, Вольтера, Дидро. Елизавета Петровна благоволила к ней: подарила ей огромную сумму денег в личное пользование, отвела роскошные апартаменты и назначила к принцессе пышную свиту статс-дам и камергеров. Теперь София зажила с необыкновенной роскошью. Она наделала много долгов, отправляя деньги матери. Вскоре мать наследницы престола была выслана Елизаветой Петровной из России за участие в политических интригах. Императрица запретила Софии вести переписку с родными и выслала всех иностранцев, окружавших её, в Германию. После отъезда матери юная принцесса впервые испытала на себе переменчивый нрав Елизаветы, неуравновешенность жениха, пренебрежение и коварство окружающих. В 1745 году состоялась её свадьба с Петром Фёдоровичем, накануне которой она приняла православие и получила новое имя - великая княгиня Екатерина Алексеевна. Но счастья и уверенности в будущем у неё не было. Она часто ссорилась с мужем. Императрица, которой Екатерина внушала опасение своим честолюбием, мечтами о власти, окружила княгиню доносчиками и шпионами, боясь популярности Екатерины и дворцового переворота. Но Екатерина сумела купить шпионов Елизаветы, научившись от лакеев народным пословицам и выражениям, которыми так любила щеголять; эта народность сделала её потом популярной среди преображенцев и семёновцев.

В 1754 году у Екатерины родился долгожданный сын - наследник Павел, а спустя некоторое время и дочь. Детей немедленно забрала под свою опеку императрица, полагая, что лишь она может воспитать их разумно и достойно. Екатерина перестала играть важную роль и была предоставлена сама себе. Но она не хотела быть в стороне от дел и, продолжая заниматься политикой, вела тайную переписку с немецким двором. Екатерина вела дневник, овладев русским языком, читала летописи, древние своды законов, жизнеописания великих князей и отцов Церкви. Под впечатлением от всего прочитанного и услышанного великая княгиня думала, что страна может стать могучей и богатой только в руках мудрого и просвещённого государя. О своём стремлении к такой власти она писала: "Я желаю только добра стране, куда Бог меня привёл; слава страны составляет мою собственную".

В сравнении с капризной, стареющей императрицей, слабовольным и непредсказуемым в поступках Петром Федоровичем Екатерина много выигрывала во мнении большинства придворных; уже в то время она проявила себя государственным деятелем, укрепив авторитет безопасности Российского государства в глазах иностранных дипломатов. Елизавета оценила её твёрдый ум и гордость и часто прибегала к её советам в Европейской политике. И сам Пётр Фёдорович видел в ней свою опору, советуясь с ней в затруднительных случаях. Но в то же время по восшествии на престол после смерти Елизаветы он боялся авторитета жена. До Екатерины доходили слухи, что Пётр хочет избавиться от неё, заточив в монастырь, а их сына Павла объявив незаконнорожденным. Во время своего короткого правления Пётр провёл некоторые реформы по упразднению тайной канцелярии, изъятию владений у православного духовенства и отмене обязательной службы дворянства.

Уже при Елизавете дворянство становится привилегированным классом, получив имущественные права, каких не имели другие общественные классы; освобождая его от личной государственной службы, Пётр III создаёт привилегии, чуждые другим классам. Таким образом, ко времени Екатерины II дворянство становится уже вполне привилегированным сословием.

Несмотря на проведение достаточно важных мероприятий, политику Петра III отличала нерешительность и медлительность, непродуманность действий, что и погубило его. Деятельность Петра вызывала народное негодование, все хотели перемены на престоле и говорили об этом открыто. Пётр ко всему относился легко, что и помогло развитию заговора, созревшего при дворе и в гвардии.

О существовании заговора знали самые высокопоставленные лица при дворе (генерал-прокурор Глебов, начальник полиции Корф, К. Разумовский, Н. Панин и другие), но они не предали заговорщиков. Они следили за развитием заговора. Екатерина в лице Г. Орлова и его четырёх братьев имела сильных приверженцев, которые завоевали ей симпатии всех гвардейских полков. Летом 1762 года в России был совершён дворцовый переворот в пользу Екатерины II. Гибель Петра Фёдоровича окончательно освободила ей дорогу к власти.

Чтобы оправдать свой поступок, Екатерина выпускает Манифест, опубликованный 6 июля 1762 года, в котором она изложила программу своего будущего правления. В ней говорилось о том, что политика Петра была не православна и не национальна, что вступление Екатерины на престол "есть доказательство той истины, что где действуют нелицемерные сердца, там рука Божия предводительствует"2, и о "соблюдении православного закона, укреплении и защите Отечества, сохранении правосудия, искоренении зла и всяких неправд и притеснений". Екатерина II была провозглашена императрицей в Казанском соборе ранее, чем возникли толки о правах на престол её сына Павла.

От своих предшественников - Елизаветы и Петра II - Екатерина наследовала много государственных проблем. Первые годы правления были для неё трудным временем. Сама она не знала текущих дел и не имела помощников. Екатерина прилагала все усилия, чтобы не оттолкнуть как влиятельных, умудрённых жизнью сановников, служивших ещё Елизавете Петровне, так и молодых своих соратников, которые рвались к управлению государством, не имея опыта и знаний. Расположение к тем и другим ей приходилось подкреплять подарками, высокими назначениями и титулами.

Вступление Екатерины II на престол имеет много общего с вступлением на престол Елизаветы в 1741 году. Политика Екатерины была национальной и благоприятной дворянству, отличалась разумностью, гуманностью, использовала старые образцы правления, но и вела государство вперёд по определённой политической программе императрицы. В этом Екатерина II была противоположна своей предшественнице.

В первые годы правления Екатерина употребляла все средства, чтобы приобрести доверие и любовь подданных. У неё действительно были опасения за свою власть. Возросло недовольство духовенства после её утверждения указа Петра III об изъятии церковных имуществ. Екатерина также утвердила манифест Петра Фёдоровича, освобождающий дворян от обязательной государственной службы. Упорно трудясь, императрица провела первые годы своего царствования в том, что знакомилась с Россией и с положением дел, подбирала советников и укрепляла своё личное положение во власти.

В 1762 году в своём Манифесте Екатерина желала, чтобы "каждое государственное место имело свои законы и пределы"2. Поэтому она постаралась устранить дефекты в положении и деятельности Сената и постепенно свела его на степень центрального административно-судебного учреждения, воспретив ему законодательную деятельность, которая всё более переходила к императрице. В 1763 году Сенат был разделён на шесть департаментов с определёнными полномочиями и компетенцией, как при Анне Иоанновне. Сенатская реформа улучшила управление страной из центра.