Появление "Мира искусств" также было связано с идейно-художественными исканиями в русской живописи. Возникло это художественное объединение в конце 90-х годов в Петербурге. Из кружка молодых "любителей изящного" "Мир искусства" вырастает в крупное явление художественной культуры. Название кружку дал журнал, издававшийся с 1899 г. на средства княгини М.К. Тенишевой. Впоследствии материально изданию помогал В.А.Серов.

К мирискусникам принадлежали художники А.Н. Бенуа (1870-1960), К.А. Сомов (1869-1939), М.В. Добужинский (1875-1957), Л.С. Бакст (1866-1924), Е.Е. Лансере (1875-1946), музыкальный критик В.Ф. Нувель, публицист, близкий символистам Д.В. Философов, С.П.Дягилев (1872-1929) - театральный и художественный деятель с блестящими организаторскими способностями. Он активно содействовал устройству художественных выставок, ставших примечательной чертой общественно-культурной жизни России. На выставках широко экспонировались произведения не только отечественных, но и зарубежных мастеров. Огромный интерес вызывало искусство художников Финляндии, скандинавских стран. Выставка русских и финляндских художников, организованная С.П.Дягилевым в 1898 г., определила в основном художественную платформу будущих "мирискусников".

Художники "Мира искусства" провозгласили новые эстетические принципы, отвергнув как салонность академизма, так и тенденциозность передвижничества. Намерение искать новые пути в искусстве, стремление преобразить жизнь посредством искусства объединило вокруг него и тех художников, которые непосредственно к этому объединению не принадлежали (Серов, Врубель, Нестеров). "Мир искусства" - широкое культурно-эстетическое движение, которое захватило архитектуру и скульптуру, поэзию, оперное и балетное искусство, художественную критику и искусствознание.

В культурной жизни страны начала XX в. это объединение сыграло важную просветительскую роль. Оно выступило с имевшей место недооценкой крупных явлений искусства прошлых эпох, особенно XVIII и начала XIX в., забытых или неверно истолкованных в бурную передвижническую эпоху в силу известной субъективности и пристрастности В.В.Стасова.

Мирискусники "открыли" для современников имена Рокотова, Левицкого, Кипренского, Венецианова, Ф.Толстого. Большое культурное значение имела выставка портрета, организованная А.Н. Бену и С.П. Дягилевым в 1905 г. в Таврическом дворце, где экспонировалось около 2 тыс. работ. Исследование творчества отдельных художников, статьи о старинной петербургской архитектуре, работы по истории русского искусства А.Н.Бенуа, И.Э. Грабаря и других способствовали выработке идейно-художественной концепции развития русского искусства.

Художественное творчество мирискусников, как правило, тяготело к ретроспективности, ушедшим эпохам, особенно их интересовал XVIII век. В среде мирискусников процветал и культ Петра I как основоположника русской европеизированной культуры, культ Петербурга как средоточия этой культуры и культ Пушкина как наиболее полного выразителя "петербургского периода" русской истории. Наиболее значительных успехов художники "Мира искусства" достигли в книжной графике, театрально-декорационном искусстве, где синтез искусства мог проявиться в наибольшей степени (иллюстрации А.Н.Бенуа к "Медному всаднику" Пушкина, Е.Е. Лансере - к повести "Хаджи Мурат" Л.Толстого, оформление спектаклей в Художественном театре, Русских сезонов в Париже и т.д.). Эти успехи послужили основой для их развития в советское время.

Значительный подъем в этот период переживала скульптура, развитие которой было связано с именами П.П. Трубецкого (1866-1938), А.С. Голубкиной (1864-1927). Голубкина - автор первого в скульптурного портрета К.Маркса (1905). Трубецкой широко известен своими скульптурными портретами Л. Толстого. Он - автор памятника Александру III в Петербурге (1909). На смену гармонии классического спокойствия пришла гармония непрерывного движения, характерная для импрессионизма.

Воплощением преемственности традиций реализма и бурной его эволюции в новую эпоху было творчество крупнейшего скульптора современности С.Т. Коненкова (1874-1971). По сравнению с мастерами второй половины ХIХ в. он значительно обогатил и расширил принципы классической пластики. Его раннему творчеству была присуща символика ("Самсон", "Нике").

В изобразительном искусстве времени, последовавшего за революцией 1905-1907 гг., творческие поиски находились в основном в русле различных модернистских течений. Художники новых объединений, таких как "Голубая роза" (1907), "Бубновый валет" (1911), "Ослиный хвост" (1912) были очень разными по своей художественной манере (П.В.Кузнецов, М.С.Сарьян, Н.С.Гончарова, М.Ф.Ларионов, П.П. Кончаловский, И.И.Машков и др.). Но их творчество несло в себе в той или иной степени черты модернистского искусства, близость к символизму и футуризму, экспериментаторство в области цвета и формы.

К 1910-м годам относится возникновение русского авангарда, сыгравшего огромную роль в развитии мировой живописи. К.С.Малевич (1878-1935), создатель этого направления, определил его как супрематизм, искусство чистых форм, беспредметности. В 1915 г. он показал на выставке в Петрограде знаменитый "Черный квадрат на белом фоне", который рассматривал как главное свое открытие.

В искусстве авангарда нашли выражение творческие искания крупных мастеров, талантливых художников (К.Малевич, В.Кандинский, К. Петров-Водкин, Р.Фальк, М.Шагал, П.Филонов и др.). Они, каждый по-своему, искали в окружающем мире не конкретные реалии, а воплощение идеи мирового устройства. Художественная мысль приобщалась к новым научным открытиям. В искусстве авангарда воплощалось смелое экспериментаторство, раздвинувшее рамки традиционного понимания живописи.

Однако особенностью русского авангарда, несмотря на декларируемый отказ, было сохранение связи с традициями русской живописи (например, творчество К.С. Петрова-Водкина).

Модернизм в художественной культуре рубежа столетий был сложным явлением. Внутри него можно выделить несколько течений, отличных по своей эстетике и программным установкам (символизм, акмеизм, футуризм, эгофутуризм, кубизм, супрематизм и т.д.). Но в целом по философско-эететическим принципам модернистское искусство противостояло реализму, особенно реалистическому искусству ХГХ в. Однако искусство модернизма по своей художественно-нравственной ценности составляет наше богатейшее культурное наследие и прежде всего воплощает в себе серебряный век русской культуры.

Символизм сформировался в 90-е годы и получил преобладающее развитие в первом десятилетии XX в. К этому времени относится появление манифестов, излагавших эстетические принципы нового течения: книга Д.С.Мережковского "О причинах упадка и о новых течениях современной русской литературы" (1893), статья К.Д. Бальмонта "Элементарные слова о символической поэзии" и др. В преобладании реализма Мережковский усматривал причину упадка литературы, будущее ее связывал с "божественным идеализмом", провозгласив "мистическое содержание", "символы" и "расширение художественной впечатлительности" основой нового искусства. По мнению Бальмонта, в символической поэзии "органически, не насильственно сливаются два содержания: скрытая отвлеченность и очевидная красота".