Новые явления в искусстве конца XIX - начала XX вв. были своеобразной реакцией на реализм, преобладавший в художественной культуре XIX в. Среди таких явлений было декадентство (от фр. - упадок), отмеченное настроениями безнадежности, неприятия жизни, индивидуализма.

Декадентство - понятие мировоззренческое, возникшее на переломе жизни общества, и, по мнению одного из теоретиков символизма А.Л.Волынского, "явилось реакцией искусства против материализма". Как характерное веяние времени декадентство не может быть отнесено целиком к какому-нибудь одному течению в искусстве. Декадентские настроения захватили деятелей различных художественных направлений, в том числе и реалистического. Однако чаще эти идеи были присущи модернистским течениям.

Понятие "модернизм" (фр. moderne - новейший, современный) включало явления литературы и искусства, рожденные в начале XX в., новые по сравнению с реализмом предшествующего столетия.

Однако и в реализме этого времени появляются новые художественно- эстетические качества: расширяются "рамки" реалистического видения жизни, идет поиск путей самовыражения личности в литературе и искусстве. Характерными чертами искусства становятся синтез, опосредованное отражение жизни в отличие от критического реализма XIX столетия с присущим ему конкретным отображением действительности. С этой особенностью искусства связаны широкое распространение неоромантизма в литературе, живописи, музыке, рождение нового сценического реализма.

Русская литература продолжала играть исключительно важную роль в культурной жизни страны. В эти годы еще жил и работал Л.Н.Толстой. В 1899 г. был опубликован его последний роман "Воскресение", в котором протест против общественного зла и социальной несправедливости звучал остро и гневно. Толстой не принял и не поддержал модернизм в искусстве.

В рассматриваемое время лучшие свои произведения создал А.П. Чехов: повести и рассказы ("Моя жизнь", "Мужики", "Дом с мезонином", "Дама с собачкой", "Невеста" и др.), драматические произведения, поставленные на сцене Художественного театра. В его творчестве отражалась "до ужаса простая" и сложная жизнь России. Чехов не был сторонником определенной системы общественно-политических воззрений, но его произведения несли в себе ожидание новой, лучшей жизни. «Теперешняя культура, - писал он в 1902 г., - это начало работы во имя великого будущего».

В 90-е годы начался творческий путь А.М.Горького (Пешкова, 1868-1936). Свой первый рассказ "Макар Чудра" Горький опубликовал в 1892 г. в газете "Тифлисский вестник". Вышедшие в конце 90-х годов "Очерки и рассказы" принесли писателю всероссийскую известность. Героическая романтика молодого Горького была гимном "безумству храбрых", отражала демократические революционные настроения, распространившиеся в 90-е годы. В своих произведениях, написанных в это время ("Старуха Изергиль", "Челкаш", "Девушка и смерть", "Песнь о Соколе", "Буревестник"), он воспел гордого, свободного человека, любовь как источник жизни, бесстрашие тех, кто звал к борьбе и был готов отдать жизнь за свободу.

В эти годы в русскую литературу пришли молодые писатели. В 1893 г. в журнале "Русское богатство" появился первый рассказ И.А.Бунина "Танька". В 1897 г. вышел сборник его рассказов "На край земли", посвященный горькой участи крестьян-переселенцев. В конце 90-х годов появляются первые значительные произведения А.И.Куприна ("Олеся", "Молох").

И.А.Бунин (1870-1953) и А.И.Куприн (1870-1938) - крупнейшие писатели русской реалистической литературы XX в. Бунин в доэмигрантский период написал такие значительные произведения как "Деревня" (1910), "Суходол" (1911), в которых говорила страдающая и думающая деревенская Россия. Писатель не скрывал своей "великой грусти" по поводу исчезновения старого уклада жизни. Большой общественный резонанс имела повесть Куприна "Поединок" (1905), которая воспринималась как картина разложения не только в армии, но и разлада во всей общественной жизни.

Основные силы писателей-реалистов группировались вокруг книгоиздательского товарищества "Знание" (1898-1913). В 1900 г. в этом издательстве начал сотрудничать Горький, став одним из его руководителей (с 1902 г.). К участию в сборниках "Знания" он широко привлекал молодых и уже известных писателей.

Одним из новых явлений литературы XX столетия была пролетарская поэзия, в которой зазвучала тема борьбы рабочего класса. Особенностью ее были социальный оптимизм и романтический пафос. Сами поэты рассматривали свою поэзию лишь как "предтечу" новой литературы будущего. В 1914 г. вышел в свет первый "Сборник пролетарских писателей" под редакцией М.Горького.

Тема пролетария входит в литературу. В 1906 г. А.М.Горький пишет драму "Враги", роман "Мать", в которых формулирует новые эстетические принципы воспроизведения жизни. В одном из писем к А.П.Чехову он писал о необходимости утверждения "героического реализма", который не только изображал бы жизнь, но и был бы "выше ее, лучше, красивее". В романе "Мать" впервые жизнь рабочих изображалась достоверно, герои - Павел и Ниловна - имели своих прототипов (руководитель Сормовской партийной организации Петр Заломов и его мать Анна Кирилловна). Полностью на русском языке роман "Мать" вышел в свет в 1907 г. за границей. Одновременно книга была переведена на ряд иностранных языков.

В условиях "наэлектризованности" (П.Д.Боборыкин) общественной жизни накануне революции чрезвычайно возросла роль театра. Открытие в 1898 г. Художественного театра в Москве стало событием большого культурного значения. 14 октября 1898 г. на сцене театра "Эрмитаж" состоялось первое представление пьесы А.К.Толстого "Царь Федор Иоаннович". В 1902 г. на средства крупнейшего российского мецената С.Т.Морозова было выстроено известное в Москве здание Художественного театра (архитектор Ф.О. Шехтель).

У истоков нового театра стояли К.С.Станиславский и В.И. Немирович-Данченко. В своей речи, обращенной к труппе при открытии театра, Станиславский особенно подчеркивал необходимость демократизации театра, сближения его с жизнью. "Мы приняли на себя дело, - говорил он, - имеющее не простой, частный, а общественный характер. Мы стремимся создать первый разумный, нравственный общедоступный театр и этой высокой цели мы посвящаем свою жизнь".

Художественный театр стал одним из центров прогрессивного театрального движения, формирования новых принципов актерского искусства, режиссуры, оформления спектаклей. Синтез искусств был одной из характерных черт сценического реализма этого времени.

Подлинное рождение Художественного, по-настоящему нового театра состоялось при осуществлении постановки чеховской "Чайки" в декабре 1898 г., которая с тех пор является эмблемой театра. Современная драматургия Чехова и Горького составила основу его репертуара в первые годы существования. Принципы сценического искусства, выработанные Художественным театром и являвшиеся частью общей борьбы за новый реализм, оказали большое влияние на театральную жизнь России в целом.