К созданию поэмы "Кому на Руси жить хорошо" Некрасов приступил в 1863 году и работал над ней до конца своей жизни. Героем этой поэмы является народ, все многомиллионное "мужицкое царство". Некрасов показал убогость жизни русского крестьянства. Даже названия деревень говорят об этом:

Мы мужики степенные,

Из временнообязанных,

Подтянутой губернии,

Пустопорожней волости,

Из смежных деревень:

Несытова, Неелова,

Заплатова, Дырявина,

Горелок, Голодухино,

Неурожайка тож.

Некрасов показал двуликость народной России. Одно лицо – это забитое, нищее, голодное привыкшее ко всем невзгодам, убогое лицо. Некрасов не восхищается им, а наоборот, осуждает. Но другое лицо России совсем иное. Народ внутренне и духовно богат. Его не убить н, не закабалить. Он хозяин своей земли. Посмотрим, кого же Некрасов относит к первому, а кого ко второму лицам.

Первое лицо России показывает, что Россия убогая и забитая, так же как убоги и забиты и многие крестьяне, бедняки. Это люди привыкшие жить под гнетом своих господ, терпеть унижения и оскорбления. И среди них были и такие, в ком яд крепостничества убил даже саму мысль о возможности иной, человеческой жизни. Вот с каким умилением вспоминает об издевательствах своего хозяина лакей князя Утятина Ипат:

Приехал в отпуск князюшка,

И, погулявши, выкупал,

Меня раба последнего,

Зимою в проруби!

Да так чудно! Две проруби:

В одну опустит в неводе

В другую мигом вытянет –

И водки поднесет.

Он для себя просто не мыслит другой жизни:

Я князей Утятиных холоп –

-И весь тут сказ!

Совершенно убито человеческое достоинство и в лакее князя Переметьева. Он считает себя счастливым , и с гордостью рассказывает о своей былой "счастливой жизни":

У князя Переметьева

Я был любимый раб….

За столом у светлейшего

Я сорок лет стоял,

С французским лучшим трюфелем

Тарелки я лизал

Напитки иностранные

Из рюмок допивал.

Он считал себя счастливым даже потому, что болен господской болезнью:

Болезнью благородною,

Какая только водится

У первых лиц в империи,

Я болен , мужичье!

Па-да-грой именуется!

Меткую характеристику дал В. И. Ленин таким людям :"Раб, у которого слюнки текут, когда он самодовольно описывает прелести рабской жизни и восторгается добрым и хорошим господином, есть холоп, хам".

Но не эти холопы составляют основную массу крестьянства, есть истинно русские мужики, которые стремятся вырваться на волю, освободиться от барского гнета. Не выдерживает издевательства барина "холоп примерный – Яков верный". Он всю свою жизнь посвятил только тому, что своего "барина холил, берег, ублажал". Но он терпел и холил барина до поры до времени. Когда барин сдал в солдаты любимого племянника Якова, позарившись на его невесту, Яков не выдерживает и мстит барину своей же собственной смертью. Пусть эта месть пассивна, но в ней все же звучит протест. Даже среди темных вахлаков, которые ради обещанных лугов согласились продлить свое рабство, нашелся человек, не согласившийся играть комедию. Это был Агап Петров. В нем пробудилось чувство собственного достоинства, и это заставило бросить в лицо князю Утятину гневные слова:

… по милости

Мужицкой нашей глупости

Сегодня ты начальствуешь,

А завтра мы последышу

Пинка, и кончен бал!

В его словах слышится явный протест.

Пробуждающееся сознание крестьянских масс особенно ярко отражено в образе Якима Нагого. Из его прошлого мы узнаем, что он бывал в Петербурге, сидел в тюрьме за то, что не поладил с одним купцом. И поэтому Яким и мыслит шире, и оценки его трезвее, решительнее, острее. Яким Нагой произносит страстную речь в защиту мужика. Он говорит, что мужик – это настоящий богатырь, кормящий и одевающий всю Россию и влачащий жалкое существование в голоде, нищете, нужде. Он отлично понимает, что в душе русского мужика накопилось достаточно ненависти и гнева, чтобы проявить открытый протест и начать революционную бурю:

У каждого крестьянина

Душа, что туча черная –

Гневна, грозна, - и надо бы

Громам греметь оттудова,

Кровавым лить дождям…

Но Яким видит, что не понимают еще крестьяне, каким путем нужно добиваться лучшей жизни, и с глубокой болью в сердце говорит, что " все вином кончается". Яким без боязни указывает на виновников страданий народа это:

…три дольщика

Бог, царь и господин!

Яким Ногой поборол в себе страх, перед властью царизма. Все эти

люди характеризуют народную Россию с одной стороны. Но какие же люди относятся к другой группе людей. Одним из них был Ермил Гирин. Он был борцом за счастье народное. Ермил Гирин был очень справедливым и честным человеком, за что его уважал и любил народ. Однажды произошел с ним такой случай. Ермил Гирин арендовал мельницу, которую хотел прибрать к рукам некий купец Алтынников. Идя навстречу купцу, суд решил продать мельницу тому, кто больше даст за нее денег. Но когда Алтынников не устоял, суд стал требовать, чтобы Гирин уплатил тысячу рублей. У него не было таких денег, и тогда он пошел на базар и попросил крестьян помочь ему. Крестьяне все до одного отдали ему деньги, которые они имели при себе. И это говорит о том, что борьба за свое лучшее существование возможна лишь в том случае, когда крестьянские массы объединятся и будут вести совместную борьбу. Но Ермил попал в острог. Как же это случилось? Когда бунтовала "испуганной губернии, уезда Недыханьева деревня Столбняки", усмотрители бунта, зная , что народ послушает Ермилу, послали его для усмирения восставших крестьян. Но, видно, не о смирении говорил крестьянам их заступник.

В поэме также ярко показан образ женщины-крестьянки Матрены Тимофеевны Корчагиной. Тяжела была судьба крестьянина, но еще тяжелее, еще бесправней была судьба русской крестьянки. В семье она была самой забитой, самой бесправной рабой своего мужа, своей свекрови. Сколько человеческих страданий видим мы в жизни крестьянки Матрены!

Нет косточки не ломаной,

Нет жилочки не тянутой, -

говорит она сома о себе . жизнь ее составляла сплошные страдания. Тяжкий подневольный труд и несправедливое отношение, глухое равнодушие окружающих, вечные унижения и оскорбления, угроза голода и нищеты – вот все что она видела в семье своего мужа. А ее зовут счастливой, но тогда каково же другим? Но Матрена Тимофеевна сумела отстоять свое человеческое достоинство даже в условиях разнузданного произвола и рабства.

В центре поэмы Некрасов поставил Савелия – "богатыря святорусского", человека огромных сил, как бы созданного для революционной борьбы. Не смирился со своей судьбой Савелий, не согласился терпеть издевательства управителя Фогеля и вместе со своим товарищем "кончил" ненавистного угнетателя. За это убийство Савелий провел двадцать лет на каторге, двадцать на поселении, и все равно не смирился. По его убеждению миллионы крестьян являются богатырями, но их богатырская мощь уходит в бесконечное терпение. Савелий видит причины зла, но уже не верит в божью помощь и доброго царя: " высоко бог, далеко царь" В нем пробудилось сознание, что не смирением, а топором надо добывать волю. Многое испытал на своем веку Савелий: плети Шалашникова и тюрьму, каторгу Фогеля и каторгу в Сибирских рудниках, голод и нищету. Но не сломался н, не стал рабом. "Клейменый, да не раб!" – с гордостью говорит он.