Некрасова многое роднило с великим критиком. В своих многочисленных критических статьях и рецензиях, печатавшихся на страницах газет и журналов того времени, Некрасов, как и Белинский, выступал против литературы, стоявшей на страже существующих порядков, и приветствовал появление произведений, героями которых становились "нередко люди, которых привычки грубы, страдания обыкновенны до пошлости, страсти неблаговоспитанны, в которых нет ничего романтического и привлекательного, скорей много отталкивающего". Но теперь в результате постоянного общения с Белинским, продолжительных бесед с ним по самым различным вопросам – от литературных до общественно-политических – взгляды Некрасова приобрели определенную стройность и цельность. Он окончательно переходит на позиции реализма и становится убежденным демократом и страстным пропагандистом идей "натуральной школы". Позднее Некрасов так говорил о благотворном влиянии Белинского на формирование своих взглядов:

Ты нас гуманно мыслить научил,

Едва ль не первый вспомнил о народе,

Едва ль не первый ты заговорил

О равенстве, о братстве , о свободе…

("Медвежья охота")

По словам Ф.М. Достоевского Некрасов "благоговел перед Белинским и , кажется, всех больше любил его за свою жизнь".

Белинский внимательно следил за творчеством Некрасова, помогал советами, старался привлечь его к более активному сотрудничеству в журнале "Отечественные записки", где возглавлял критический отдел. Однажды Некрасов прочитал Белинскому и его друзьям стихотворение "В дороге", в котором говорилось о печальной судьбе простой крестьянской девушки, воспитанной в барском доме, а затем выданной замуж за темного, но по-своему доброго парня-ямщика. Послушав стихотворение Белинский, по словам И.И. Панаева, обнял Некрасова и со слезами на глазах сказал: "Да знаете ли вы, что вы поэт – и поэт истинный?"

Отныне каждое стихотворение Некрасова воспринималось в кружке Белинского как событие. Некрасов стал первым поэтом, в творчестве которого находили свое отражение важнейшие принципы "натуральной школы" : интерес к жизни простого народа – и в первую очередь трудового крестьянства и городских низов, - ненависть к крепостному праву, ко всякого рода бюрократам, взяточникам, помещикам-самодурам.

Одно за другим появляются стихотворения Некрасова о крестьянской жизни: о судьбе "мужика- вахлака", который осмелился полюбить дворянскую дочь ("Огородник"), о бедняке которому уготована одна дорога – "К кабаку" ("Пьяница"), о сельской красавице, которую ожидает горькая доля русской женщины ("Тройка"). Одновременно поэт с гневом пишет и чиновнике, который ради карьеры не гнушается никакими средствами и доползет ужом "до хорошего местечка", купит дом и схватит нужный "крупный чин" ("Колыбельная песня"), об алчном и лицемерном буржуа-накопителе ("Современная ода").

В середине 1840-х годов начинается активная деятельность Некрасова как издателя. Поэт оказался прекрасным организатором. Он почувствовал, что прошло время более тесно сплотить ряды передовых русских литераторов, объединить их вокруг одного печатного органа с единой идейной и художественной платформой. И в этом его поддержал и оказал самую существенную помощь Белинский. В 1844 – 1845 годах Некрасов выпустил два тома альманаха "Физиология Петербурга", а в 1846 году "Петербургский сборник".

Альманахи, подготовленные Некрасовым, открыли русскому читателю неведомые ранее стороны российской действительности, познакомили с новыми, почти не встречавшимися в литературе героями (дворники, прачки, шарманщики и др.), обострили внимание к социальным вопросам. Кроме того, некрасовские альманахи дали возможность представителям "натуральной школы", лучшим писателям гоголевского направления выступить единым фронтом, заявить о себе как о главной, ведущей силе в русской литературе.

Альманахи "Физиология Петербурга" и "Петербургский сборник" были тепло встречены публикой и получили высокую оценку передовой критики в лице Белинского.

Успех окрылил Некрасова, и он задумал новое литературное предприятие – издавать свой собственный журнал, который должен был стать, по его мнению, оплотом передовой русской общественной и литературной мысли. По замыслу Некрасова, новый журнал должен был вести борьбу с крепостничеством, с основанием самодержавного строя и с реакционной литературой. С помощью друзей поэт вместе мс писателем И.И. Панаевым в конце 1846 года взял в аренду журнал "Современник", основанный еще А.С. Пушкиным.

Первый номер обновленного "Современника" вышел из печати в январе 1847 года. Это было событие огромного общественного и литературного значения. В России появился наконец журнал, открыто выступавший за освобождение крестьян и возглавлявший борьбу лучших сил передовой русской интеллигенции против мерзостей "гнусной российской действительности" (В.Г. Белинский). Направление "Современника" было охарактеризовано Белинским в статье "Взгляд на русскую литературу 1846 года", опубликованной уже в первом номере некрасовского журнала . В ней говорилось: "Если бы нас спросили, в чем состоит отличительный характер современной русской литературы, мы отвечали бы: в более и более тесном сближении с жизнью, с действительностью…"

В 1850-е годы Некрасов поставил перед собой задачу сделать "Современник" органом борьбы за социальные преобразования в России, превратить его в трибуну революционного демократизма. Великой заслугой Некрасова было то, что пригласил сотрудничать в "Современник" выдающихся деятелей революционной демократии Н.Г. Чернышевского и Н.А. Добролюбова. Их деятельность стала во многом определять общественно-политическое и литературное лицо журнала и помогла Некрасову сделать "Современник" лучшим печатным органом России

Еще в начале 1850-х годов Некрасов серьезно заболел. Болезнь с каждым годом прогрессировала: сказались годы нищеты, голода, тяжелого изнурительного труда. Поэт был убежден, что дни его сочтены, и решил, что ему пора подвести итоги своего творческого пути С этой целью он предпринял издание сборника стихов, для которого отобрал лучшие произведения, написанные им в период с 1845 по 1856 год и наиболее полно отобразившие характерные особенности его поэтической музы.

Сборник "Стихотворения Н. Некрасова" вышел весной 1856 года. Его появление стало важным общественным и литературным событием. Впервые после многих лет поэт получил возможность открыто рассказать обществу о тяжких страданиях народа, об эгоизме и жестокости представителей правящих классов.

Сборник "Стихотворения Н. Некрасова" имел громадный успех. Все издание разошлось в несколько дней. Такого в русской литературе, по словам Тургенева, "небывало со времени Пушкина".