В деревне, как всегда, Бунин много работал, здесь он написал поэму «Листопад», которую посвятил Горькому. Это говорит о том, что Горький быстро расположил к себе Бунина, и тот отдает ему должное как человеку и талантливому художнику. В то же время Горький приглашает Бунина посетить его в селе Мануйловке Полтавской губернии, куда он уехал для завершения литературных работ. Бунин серьезно обдумывал это приглашение. В письме к А.М.Федорову сообщает: «Много пишу, читаю – словом, живу порядочной жизнью,… Кроме того, сильно тянет меня к себе Горький, - он в Полтавской Губернии, а Полтавскую губернию я чрезвычайно люблю. <…>”[8]

Помимо поэмы «Листопад» Бунин подготовил рукопись нового стихотворного сборника. Уже в то время Бунин был великолепным мастером пейзажной и любовной лирики. В 1890-1900 годы Бунин был одним из немногих поэтов, чей поэтический стиль развивался в русле традиций русского классического стиха, и, прежде всего, стиха Пушкина, Майкова, Тютчева.[9]

После выхода «Листопада» Горький писал В.Брюсову: «С благодарностью извещаю, что получил прекрасную книжку стихов Бунина, коего считаю первым поэтом наших дней»[10]

В письмах Горького 1899-1900 годов звучит неизменное восхищение поэзией Бунина. Обращение к автору было дружеским с долей интимной иронии: «дорогой дядя», «дядя Ваня».

«Дядя Ваня – будь здоров, расти большой, большой. Ужасно приятно и радостно встречать настоящее искусство!»[11]

Горький приглашает Бунина к сотрудничеству в петербургском журнале «Жизнь». В октябрьском выпуске журнала за 1900 год был напечатан рассказ «Антоновские яблоки», с которого начинается пласт классической бунинской прозы. Прочитав впервые это произведение Горький почувствовал, что талант Бунина, освобождаясь от черт подражательности, обретает полную самостоятельность, оригинальность и силу. Отвечая на письма И.Бунина, Горький писал в ноябре 1900 года: «А еще большое спасибо за «Яблоки» - …Тут Иван Бунин, как молодой бог, спел. Красиво, сочно задушевно».[12]

В начале сентября Горький остановился в Москве по пути в Нижний Новгород с одной лишь целью – побывать в Художественном театре. Здесь, 4 сентября 1900 года, его разыскал Бунин. Об этой встрече Горький сообщает Чехову: «Сижу на репетиции в театре, вдруг является Поссе, Пятницкий, Бунин… Пошли в трактир и имели огромнейший разговор про Вас…<…>” В тот же день из Москвы была отправлена телеграмма в Ялту: “Любим Вас и шлем привет. Пешков, Поссе, Бунин, Пятницкий, Сулержицкий”[13] Это первый “документ”, подписанный Горьким и Буниным: любовь к Чехову действительно объединяла их и – особенно в первые годы знакомства – была немаловажным звеном складывающихся отношений.

Недолгое пребывание в Москве было скрашено еще одним значительным событием – выставкой картин В.М.Васнецова, живописью которого оба писателя тогда чрезвычайно увлекались.

Встречи и беседы в Москве заставили Горького с новой стороны оценить личность Бунина и его возможности как художника: “Он очень тонко чувствует все красивое, и когда он искренен – то великолепен, - замечал Горький в письме к Чехову, - если этот человек не напишет вещей талантливых, он напишет вещи тонкие и умные”.[14]

24 сентября 1900 года Горький и Бунин снова встретились во МХАТе на премьере “Снегурочки”. Горький ради этого специально приехал из Нижнего Новгорода, а Бунин из Петербурга, куда уезжал на две недели по издательским делам. После первого спектакля состоялся традиционный ужин, на котором присутствовала вся труппа: среди гостей были Горький с женой и Бунин.

В сентябрьском выпуске журнала “Жизнь” публикуется цикл бунинских стихотворений под общим названием “Акварели”. Чехов, отмечая достоинства этого цикла, писал: “Мне понравились в “Жизни” стихотворения Бунина, - …Правда, мило и хорошо?”[15]

Бунинская лирика вполне соответствовала тональности лучших произведений, опубликованных этим изданием: “В овраге” Чехова, “Конец Андрея Ивановича” Вересаева, “Фома Гордеев” и “Трое” Горького.

В начале 1901 года Бунин взволнован слухами о возможном аресте Горького. О своих настроениях в эти бурные, полные событий дни Горький сообщал Бунину: “Живу очень шибко… Теперь, видите ли, такое время, когда ждешь каждый день чего-нибудь особенного и потому живешь в напряжении всех чувств, в некоей горячке души”[16].

Арест Горького предопределил судьбу “Жизни”. Журнал был запрещен.

Переписка писателей на некоторое время обрывается. Свидетельство тому – письмо М.Горького из Нижнего Новгорода, относящееся к концу марта 1901 года: “Простите, что не писал, - это не небрежность, это – недосуг. Живу - бойко, поспешно, в сумятице чувств, встреч, мыслей. Рад знать, что Вам работается. Жду Ваших рассказов с нетерпением.”[17] Бунин также с сожалением высказывается по поводу некоторого охлаждения отношений: “Очень буду рад, если что-нибудь напишите мне и о себе. Вы упорно замолчали… Жаль, хотя я уже и не раз испытывал это на пути житейском. Жалко и “Жизни” – до чрезвычайности! Желаю Вам всего, всего хорошего”[18] Но опасения обоих писателей были напрасны, их связи быстро восстановились.

“География” встреч Горького и Бунина в начале века очень разнообразна. Хотя Горький и жил в Нижнем Новгороде, он часто менял свое пристанище, проводя несколько месяцев в году то на юге в Крыму, где лечился от легочного заболевания, то наезжая в Москву и Петербург, где его ждали литературно-издательские, общественные и иные дела. У Бунина в родном отечестве и вовсе не было своего постоянного дома, и он, как вечный странник, колесил по России. Начиная с 1900 года художник совершает регулярные поездки в Западную Европу, на Ближний Восток, в Алжир, Египет и т.д.

Дом Телешова, где собирались знаменитые среды, стал для сблизившихся писателей постоянным местом встреч. В кружке “Среда” сотрудничество будущих знаньевцев было закреплено творческим личным общением, оставившим глубокий след в памяти каждого его участника.

Характеризуя свои литературные связи, Бунин особо отметил в автобиографии: “За это время я был, между прочим, ближайшим участником известного литературного кружка “Среда”, душой которого был Телешов, а постоянными посетителями – Горький, Андреев, Куприн и др”.[19]

Сам Телешов считал, что “И.А.Бунин представлял собою одну из самых интересных фигур на “Среде”. Высокий, стройный,…, всегда хорошо и строго одетый,… очень наблюдательный и способный ко всему, за что брался, настойчивый в работе и острый на язык, он врожденное свое дарование отгранил до высокой степени. …Все одинаково признавали за Буниным крупный талант, который с годами все рос и крепнул. Наши собрания Бунин не пропускал никогда, вносил своим чтением, а также юмором и товарищескими остротами много оживления”[20] За остроту языка Бунина прозвали в кружке “Живодерка”.

Горький также очень заинтересовался новым кружком и обещал быть на “Среде” непременно, как только попадет в Москву, чтобы со всеми познакомиться: “Как хорошо вы это устроили и живете, как и надлежит писателям, по-товарищески. Чем ближе будем друг к другу тем труднее нас обидеть”.[21]