Переживание конца, «декаданса», стремительного падения в пропасть, охватившее интеллигенцию даже раньше реального поражения России в русско-японской войне, революции 1905-1907 годов, отступлений на германском фронте, кровавой гражданской войны с ее миллионами погибших в творчестве «новых» стихотворцев поначалу мало чем отличалась от «скорбных» песен гражданской лирики. Наиболее чуткие художники «серебряного века» жили с чувством страшного разлада между своей культурой и жизнью России, которая в то время все еще оставалась страной крестьянской. «Серебряный век» отличался крайним субъективизмом восприятия мира. Литература перестает быть правдивым отражением реальности и выражает, скорее, внутренние переживания художников. Например: центральным поэтом почти всеми безоговорочно признавался А.Блок. Почему? Его полюбили, не понимая, по существу, в чем его трагедия, но чувствуя несомненную ее подлинность.

Эпоха сама назначала своих певцов и кумиров. И они обостренно переживали зависимость от нее, видели себя «блаженными» на этом жизненном пире порой роскошно-карнавальном, порой кроваво-трагическом. Писатели «серебряного века» почти всерьез считали себя ожившими героями Достоевского: карамазовыми, ставрогиными, раскольниковыми. В то же время огромной популярностью пользовалась эстетика XVIII в. с ее масками, карнавалами, утонченными развлечениями. В живописи это отразилось в картинах Сомова, Бенуа, Добужинского – художников из объединения «Мир искусства». В литературе вспоминаются «Балаганчик» Блока и «Петербург» Белого. Но к той же эстетике отчасти относились философские вечера в «Башне» Вяч.Иванова, поэтические кабаре Бродячая собака» и «Розовый фонарь», полуигровой-полусерьезный «Цех поэтов» Гумилева, «декадентская» дача в Финляндии Л.Андреева, «простонародные» одежды и манеры Горького, Клюева и Есенина. Жизнь и искусство обычно разделены какими-то границами. В искусстве присутствует элемент игры, условности. В жизни все серьезно, основательно, реалистично. «Серебряный век» размыл эти границы. В своем бытовом поведении люди «серебряного века» играли, но в то же время искусство всерьез определяло не только их судьбы, но и жизнь целой страны. Случайно ли, что наиболее талантливым приверженцем революционной идеологии стал поэт-футурист Маяковский, до революции шокировавший публику своей желтой кофтой и вполне по-«декадентски» отразивший распад городской цивилизации в поэме «Облако в штанах»?

Писателем 90-х XIX века стал Горький с его смелыми, решительными персонажами – Соколом, Данко, Мальвой, Челкашом, Лойко Зобаром. Взрыв популярности раннего Горького в точности совпал по времени с началом широкой известности радикального западного философа Фридриха Ницше. Первые сведения о Ницше проникли в русскую печать в конце 1892 г. А в 1894 г. популяризатором Ницше выступил самый известный литературный журнал «Русское богатство» в лице его редактора Н.К.Михайловского. В частности, Михайловский поставил вопрос «Ницше и Достоевский», который затем стал одной из главных тем западно-европейской мысли XX в. Отмечены случаи почти буквального совпадения высказываний героев Достоевского с основными идеями философии Ницше. Как точно заметил Михайловский, Ницше и Достоевский сближали не идеалы, а то, что «оба они с чрезвычайным, особливым вниманием относятся к одним и тем же вопросам». Журнал «Русское богатство» приобрел особую известность с 1892 г., именно тогда во главе его встал известный либеральный народник, социолог и литературный критик Николай Константинович Михайловский. Кроме него журналом руководили В.Г.Короленко и Н.Ф.Анненский, брат поэта И.Ф.Анненского. Этот журнал сыграл выдающуюся роль в становлении новой литературы. Он сделал возможной встречу старой, народнической литературной традиции с новым реализмом Горького, Бунина, Куприна, Леонида Андреева и др. Михайловский был строгим, но очень внимательным литературным критиком. Критический раздел, который он вел в «Русском богатстве», назывался «Литература и жизнь». Но, тем не менее, это не помешало ему быть чутким к новаторским поискам в литературе. Оставаясь внутренне чуждым символистам, он, тем не менее, одним из первых поддержал Д.С.Мережковского.

В XIX в. русская литература опережала в своем развитии живопись. Самое значительное направление в живописи XIX в. – «передвижничество», обозначенное такими великими именами, как И.Н.Крамской, И.Е.Репин, В.И.Суриков, В.Г.Перов, В.Е.Маковский, А.К.Саврасов, И.И.Шишкин, А.И.Куинджи, И.И.Левитан, зародилось вослед и под несомненным влиянием прозы Пушкина, Гоголя, Тургенева, Гончарова, Достоевского, Салтыкова-Щедрина. На рубеже XIX –XX вв. положение меняется. Новые идеи в литературе и живописи рождаются почти одновременно. Живопись даже опережает словесность. Первым модернистским периодическим изданием в России стал журнал «Мир искусства», организованный молодыми художниками А.Н.Бенуа, К.А.Сомовым, Л.С.Бакстом, Е.Е.Лансере, С.П.Дягилевым в 1899 г. В этом плане живопись опередила словесность; литераторы (Зинаида Гиппиус и Дмитрий Мережковский) были приглашены вести литературный отдел журнала, главной целью которого была пропаганда новой живописи. Журнал субсидировал богатый русский промышленник С.И.Мамонтов, а с 1900 года он стал получать правительственную дотацию.

Душою живописи «мирискусстников» был эстетизм. Эстетизм – целая жизненная философия, основанная на культуре Красоты. Красота – Божественное содержание мира. Художник обязан следовать законам Красоты, не навязывая ей вульгарных требований социальной пользы. В передовой статье журнала под названием «Сложные вопросы» (автор С.П.Дягилев) говорилось о неприятии «утилитаризма» и «направленства» в живописи. Несложно догадаться, что речь здесь шла прежде всего о «передвижниках». Пафос истинного искусства, по мнению Дягилева, лежит в сфере всесильной красоты и всевластности личности художника. Эстетические декларации Дягилева во многом совпадали с заявлениями вождя символистов Валерия Брюсова. Значение «мирискусстников» в истории художественного развития России громадно. Картины Сомова, Бенуа, Бакста, Лансере, Добужинского сегодня составляют золотой фонд русского искусства начала XX в., являясь украшением Русского музея, Третьяковской галереи и других художественных хранилищ. Неоценима их заслуга в развитии книжной графики, возрождении интереса к народным художественным промыслам, истории русской игрушки и т.д. Одной из главных своих задач «мирискусстники» считали выход русского искусства на европейский уровень. На страницах журнала «Мир искусства» печатали свои первые произведения Блок, Гиппиус, Розанов, Мережковский, Брюсов, Белый, Сологуб. В качестве критика в нем выступал Корней Чуковский. Двадцатый век начинался эпохой «смутного» времени: войны, революции. Русская революция 1917 года положила начало культуре советского периода. Русская литература после 1917 г. разделила трагическую судьбу страны и развивалась в трех направлениях: литература русского зарубежья – И.Бунин, В.Набоков, И.Шмелев и др.; литература, не признанная официально и в свое время в СССР не печатавшаяся – М.Булгаков, А.Ахматова, А.Платонов и другие; русская советская литература (по преимуществу социалистического реализма) – М.Горький, В.Маяковский, М.Шолохов и др. В русском искусстве 20-х годов XX в. преобладали модернистические тенденции: в живописи – К.Малевич, в театре – Е.Вахтангов, Вс.Мейерхольд, в кино – С.Эйзенштейн, Вс.Пудовкин.