В богатейшей галерее русских писателей-классиков образ писателя – басенника – Крылова является одним из самых своеобразных и красочных.

Иван Андреевич Крылов родился в 1769 году и умер 21 ноября 1844 года. Годы его жизни как бы разделились между двумя столетиями. Но, будучи одним из последних крупнейших представителей русской литературы ХVIII века, Крылов стал вместе с тем первым в великой семье русских писателей-реалистов ХIХ столетия. Творчество Крылова явилось своего рода звеном, связавшим воедино два конца золотой литературной цепи – передовые традиции Новикова, Фонвизина, Радищева с творчеством Грибоедова, Пушкина, Гоголя

Самое значительное из всего литературного наследия Крылова – басни, писавшиеся им, за немногими исключениями, в XIX веке, несколько заслонили собой ранний период его творчества. А между тем именно в этот ранний период уходят корни и Крылова-баснописца.

В литературу Крылов пришел из демократических, трудовых слоев общества. Его раннее детство прошло среди тревог и волнений походной, боевой жизни. Отец его был произведен в офицеры после тринадцатилетней солдатской службы в одном из армейских пехотных полков.

Вскоре, в 1778 году, он умер. Мать Крылова, хотя она и была женщиной малоученой, очень хотела дать старшему сыну хорошее образование; Рвался к учению и сам Крылов. Однако ему пришлось думать не о том, чтобы учиться, а о том, чтобы обеспечить существование семье. В возрасте восьми лет он был уже «записан» на чиновничью службу. Перед мальчиком открывалась малоутешительная перспектива «завязнуть в писарях». Но примириться с этим Крылов не захотел. В наследство от отца ему достался сундучок с книгами. Мальчик жадно на них набросился. Отсюда, видимо, и пошло первое влечение его к литературе.

Благодаря смелости и настойчивости Крылову удалось осуществить свои мечты – вырваться на простор. В 1782 году тринадцатилетний подканцелярист перебирается с семьей в Петербург, где и устраивается на новую службу – канцеляристом в Казенную палату, с годовым жалованьем всего в девяносто рублей. Однако все помыслы Крылова уже были обращены в это время к литературе.

Одним из очень распространенных в то время драматических жанров была так называемая «комическая опера». Комическую оперу под названием «Кофейница» пишет и Крылов.

Пьеса начинающего юного автора, естественно, была еще слаба в художественном отношении, но вместе с тем сам Крылов позже, уже в годы своей славы, замечал, что ему удалось верно зарисовать в ней «нравы эпохи». Крылов смело и уверенно набрасывает резко обличительные картины дикого помещичьего произвола и насилия. Молодому автору удалось заинтересовать пьесой одного из петербургских книгопродавцев, который купил ее за шестьдесят рублей. Ни в печати, ни на сцене «Кофейница» не появилась, но литературная деятельность Крылова, обрадованного и воодушевленного первой удачей, начала развертываться все энергичнее. Вслед за «Кофейницей» он пишет одну за другой две трагедии, оперу, комедию.

Однако Крылов не захотел подлаживаться к тогдашним заправилам петербургского театра. В результате ни одна из этих ранних его пьес на сцене не появилась. И все же Крылов смело решает бросить службу и полностью отдаться литературе!

Литературная деятельность Крылова в первый период, занимающий примерно десятилетие (1786 – 1796), показывает исключительную одаренность молодого автора. Двадцатилетний Крылов, не получивший никакого систематического образования, не учившийся ни в одной школе, обнаруживает прекрасную осведомленность в самых передовых явлениях современной ему просветительной литературы и ставит в своем творчестве, особенно в своей сатирической публицистике, все те проблемы, которые волновали умы наших просветителей. Выдающимся является этот период деятельности Крылова и в том отношении, что писатель словно пробует свои силы во всех литературных родах и видах. Помимо театральных пьес, он пишет в это время самые разнообразные стихотворные произведения (гражданские стихотворения, дружеские послания, любовные песенки), прозаические повести, сатирические очерки, театральные рецензии и т, д. Но всему, что ни пишет в эти годы Крылов, сколь бы ни отличались между собой его произведения по форме, присуща одна общая черта – резкое обличительно-сатирическое отношение к феодально-крепостнической действительности.

Носитель передовых идей века Просвещения, Крылов по своей натуре был убежденным и последовательным гуманистом. В период жестокого подавления самодержавием и крепостничеством человеческой личности он высоко подымал знамя человека, человеческого достоинства.

Возвышенно смотрел Крылов на задачи литературы, на общественную роль писателя. Крылов стремится в своем творчестве явить истину – показать действительность такой, какова она есть на самом деле: без одических преувеличений и идиллического прикрашивания. Стремление это, по существу, очень близко к тем задачам, которые позднее будут ставить перед собой наши писатели-реалисты. Это, естественно, толкало Крылова в русло одного из самых значительных течений предшествовавшей и современной ему литературы – сатирического течения, в недрах которого исподволь накапливались элементы будущего критического реализма, издавна подготовлялось позднейшее, «гоголевское направление».

Сатирическое течение возникает у самых истоков русской литературы XVIII века, начинаясь сатираvи Кантемира, создавшими устойчивую, проходящую через все столетие традицию.

Сатирическая струя проникает все творчество молодого Крылова, ощутимо сквозит в ряде его стихотворений, резко проступает в драматургии. Но с наибольшей яркостью и блеском огромное сатирическое дарование и исключительный сатирический темперамент Крылова развернулись в его сатирико-публицистической прозе на страницах «Почты духов» (1789) и в двух других журналах – «Зритель» (1792) и «Санкт-Петербургский Меркурий» (1793).

Крыловская сатира явилась высшим взлетом в развитии сатирического направления русской литературы ХVIII века. У Крылова были безусловно все данные, чтобы стать великим сатириком. Но время для этого было весьма неблагоприятное.

Последующие десять с лишним лет являются наименее освещенным периодом в биографии Крылова. Несмотря на все внешние перемены и зачастую малоблагоприятные обстоятельства, многосторонне одаренный Крылов и в эти годы продолжал жить деятельной внутренней жизнью: изучал языки, усиленно занимался рисованием, игрой на скрипке, в чем достиг очень большого мастерства. Но его литературная деятельность почти совсем замерла.

В марте 1801 года «увенчанный злодей» – Павел I – был убит у себя во дворце. Новый российский самодержец – его сын Александр I,– желая расположить к себе общественное мнение, начал было играть в либерализм, в частности значительно ослабил цензурный гнет. Это дало возможность Крылову возобновить свою литературную деятельность. Но полное возвращение Крылова в литературу, как бы второе его литературное рождение, произошло только в 180б году. К этому времени Крылов перевел две-три басни из Лафонтена и показал свои переводы поэту И. И. Дмитриеву, пользовавшемуся в то время репутацией крупнейшего баснописца. Дмитриев пришел в совершенный восторг. «Это ваш род, вы нашли его»,– сказал он Крылову.