Некрасов позднее писал:

О, горько, горько я рыдал,

Когда в то утро я стоял

На берегу родной реки,

И в первый раз ее назвал

Рекою рабства и тоски!

Ребенок начал задумываться над жестокостью жизни. Рано ему открылась картина народного бедствия.

Еще одно горе постоянно было рядом с ним. Это горе в родной семье.

Его мать, Елена Андреевна, кроткая женщина, очень страдала в замужестве. Она была человеком высокой культуры, а ее муж, отец Николая, был человеком грубым, жестоким, невежественным. Целыми днями сидела она дома одна, а ее муж постоянно разъезжал по соседним помещикам: его излюбленными развлечениями были карты, попойки, псовая охота на зайцев. Бывали такие дни когда она целыми днями сидела за роялем, пела и плакала о своей горькой участи. Некрасов писал: «Она была певица с удивительным голосом». В некоторых его стихах он воспроизводил тот печальный мотив, навеянный ему песнями матери:

Играла ты и пела гимн печальный

Ту песню, вопль души многострадальной,

Твой первенец наследовал потом.

Она нередко принимала участие в вопросах, связанных с крестьянами, заступалась за них перед мужем. Но он нередко накидывался на нее с кулаками и избивал. Как ненавидел его Некрасов в такие минуты!

Елена Андреевна была знатоком мировой поэзии и часто рассказывала сыну отрывки из произведений великих писателей, которые он мог понять. Будучи уже пожилым человеком Некрасов вспоминал в стихотворении «Мать»:

И голос твой мне слышится впотьмах,

Исполненный мелодии и ласки,

Которым ты мне сказывала сказки

О рыцарях, монахах, королях.

Потом, когда читал я Данте и Шекспира,

Казалось, я встречал знакомые черты:

То образы из их живого мира

В моем уме напечатлела ты.

Любовь к матери описана в многих стихах поэта: «Родина», «Мать», «Баюшки-баю», «Рыцарь на час» и др. Это стихотворения автобиографического характера, они описывают людей той эпохи, их взаимоотнашения, их нравы и обычаи.

Некрасов говорил, что именно страдания матери пробудили в нем протест против угнетения женщины. В его стихотворениях видна не только жалость к женщине, то и ненависть к ее угнетателям.

Учеба

В 1832 году Николай со своим братом Андреем поступил в первый класс ярославской гимназии. Единственное воспоминание, которое осталось у него после этого времени отражено в двух строчках:

…придешь, бывало, в класс

И знаешь: сечь начнут сейчас!

Отец не хотел платить за обучение, ссорился с учителями. Учителя были плохие, невежественные и требовали тупой зубрежки. Некрасову не нравилось учиться, он посещал гимназию с большой неохотой. Ему нравилось лишь чтение, и он пристрастился к нему. Читал что придется, в основном журналы, но попадались и серьезные книги. Большое впечатление на него произвела революционная ода Пушкина «Вольность».

В июне 1837 года Некрасов ушел из гимназии.

Отец решил отправить его в Петербург, в Дворянский полк – так называлась военная школа, славившаяся бессмысленной и жестокой муштрой.

Но Некрасова привлекала другая судьба. Он хотел поехать в Петербург, чтоб учиться. Он несколько лет тайно писал стихи и хотел напечататься в столичных журналах. В конце 1838 года шестнадцатилетним подростком после многодневного путешествия в ямщицкой телеге он приехал в Петербург. «За славой я в столицу торопился»,- шутя вспоминал он в позднейших стихах, так как с детства хотел стать поэтом.

В Петербурге Некрасов нашел земляков, учившихся с ним вместе в гимназии. Они помогали ему устроится, и он стал готовиться к вступительным экзаменам. Отец узнал, что его сын не поступил в Училище и направил ему грубое письмо, в котором писал, что не будет давать сыну денег.

В октябре 1837 года он напечатал свои первые стихи в столичном журнале «Сын отечества» с примечанием «Первый опыт 16-летнего юного поэта».

Отец привел свою угрозу в исполнение, и Некрасов остался без денег. Это был самый трудный период жизни Некрасова. Он жил в убогой комнатушке в подвале, питался черным хлебом, а когда хозяйка пригрозилась его выгнать, переселился к художнику Дананбергу, такому - же бедняку, как и он сам.

В июле 1839 года пытается сдать вступительные экзамены на факультет восточных языков Петербургского университета, но потерпел неудачу. Однако в сентябре того же года он поступил «вольным слушателем» по первому отделению философского факультета.

Первые стихи поэта хоть и были напечатаны, но за них он почти ничего не получил и продолжал голодать.

В 1840 году Некрасов напечатал свой первый сборник юношеских стихов «Мечты и звуки». Но сомнения терзали его, и он отправился за советом к В.А. Жуковскому. Прочитав, он сказал: «Если хотите печататься, то издавайтесь без имени, впоследствии вы напишите лучше». Некрасов послушался, и скрыл свое имя под псевдонимом «Н.Н».

Но вскоре стали появляться отрицательные отзывы на первый сборник. Некрасов вспоминал: «Белинский тоже обругал мою книгу. Я роздал на комиссию экземпляры, - ни одного не продалось. Это был лучший урок». Поэт скупил почти весь тираж своей книги и уничтожил его.

Неуспех книги не остановил поэта. В 40-е годы было написано огромное количество стихов, пьес, фельетонов, водевилей, сказок, критических статей, рецензий, комедий, и все под псевдонимами. Но так мало платили поэту за его титаническую работу. Он продолжал испытывать нужду еще пять лет.

Именно в этот момент жизни он научился смотреть на жизни иначе, найти свое предназначение в литературе. Он видел, каково живется бедноте в условиях рабства, навсегда возненавидел притеснителей трудового народа. Впервые это сказалось в его стихотворении «Говорун» 1843 года:

Столица наша чудная

Богата через край,

Житье в ней нищим трудное,

Миллионерам – рай.

Здесь всюду наслаждения

Для сердца и очей.

Здесь все без исключения

Возможно для людей:

При деньгах вдвое вырасти,

Чертовски разжиреть,

От голода и сырости

Без денег умереть…

В том же году – или немного позднее – в одной своей прозаической повести он написал: «Я узнал, что есть несчастливцы, которым нет места даже на чердаках и в подвалах, потому что есть счастливцы, которым тесны целые дома».

Знакомство с Белинским

Примерно к этому времени приходится знакомство с великим руским критиком, революционным демократом Белинским. В начале 1845 года Некрасов пришел к Белинскому и стал читать ему свое стихотворение «В дороге». В этом только что написанном стихотворении рассказывалось о крестьянской девушке, которую загубили «господа»: взяли ее на воспитание в барский дом, а потом отослали в деревню и выдали замуж за темного, хотя и доброго крестьянского парня. Когда были прочитаны последние строки, «…у Белинского засверкали глаза, - вспоминает присутствующий при этой сцене писатель И.И. Панаев, - он бросился к Некрасову, обнял его и сказал чуть ли не в слезах:

- Да знаете ли вы, что вы поэт – и поэт истинный?»

Этот день, видимо, следует считать днем рождения Некрасова как поэта.