А Николай Ростов понял, что война — это не серия героических подвигов, а прежде всего особый быт. И он любил этот быт. На войну Ростов пошел, руководствуясь своими представлениями о чести русского офицера. В бою им руководит инстинкт. Инстинкт этот вернее рассуждений о патриотизме, толкнувших Николая на войну. И этот же инстинкт, внутреннее чувство, внушает ему отвращение к войне. Он видит не врага, а человека. Инстинкт борьбы уступил место инстинкту любви к человеку.

Пьер, Андрей и Николай Ростов стремятся вырваться из «темной» области жизни и приобщиться к «светлой области душевной деятельности».

Большое место в романе занимает тема патриотизма, и все более сложное чувство вызывает у Толстого. Так, при чтении манифеста-обращения царя к москвичам граф Ростов прослезился и заявил: «Только скажи государь, мы всем пожертвуем и ничего не пожалеем». Наташа, откликаясь на патриотическое заявление отца, говорит: «Что за прелесть этот папа!». Тонко чувствуя фальшь, она не любит громких слов и показного проявления высоких чувств. Но в словах и чувствах отца она услышала что-то такое, над чем нельзя шутить; искренность его порыва вызывает у нее столь же искренний отклик. Петя Ростов решительно потребовал, чтобы его отпустили на военную службу. Пьер тоже поддался общему настроению и отдал в ополчение тысячу человек, взяв на себя их содержание.

Толстой высказывает свои мысли о причинах победы России в войне 1812 года: «Никто не станет спорить, что причиной гибели французских войск Наполеона было, с одной стороны, вступление их в позднее время без приготовления к зимнему походу в глубь России, а с другой стороны, характер, который приняла война от сожжения русских городов и возбуждения ненависти к врагу в русском народе». Две причины равноправны: ошибка французов и патриотизм русского народа. Проблема воинского преимущества русских не ставится. Толстой считал, что военного искусства нет и не может быть. Автор утверждает, что никто не предвидел того, что только завлечением в глубь России будет погублена французская армия, наоборот, русские делали все, чтобы остановить французов, а французы стремились в глубь России, т.е. к тому, что их погубило. Действия и тех, и других были бессознательны. «Все происходит нечаянно». Это подтверждает основную философскую мысль романа: «Человек сознательно живет для себя, но служит бессознательным орудием для достижения исторических, общечеловеческих целей». Поступок каждого человека случаен, но сумма этих случайностей создает роковую неизбежность, предвидеть которую никто не может, так как невозможно предвидеть все случайности и их влияние на ход истории. Люди, которые пытались понять пути исторического развития и руководить этим развитием, были смешны и своими искусственными поступками, фальшивыми речами в лучшем случае никакой пользы не приносили тому, что должно произойти просто и естественно. Люди безыскусственные не рассуждают о войне и не задумываются о каком-то особенном ее характере.

По мере того как французское нашествие продвигалось в глубь России, в народе стихийно возникает патриотизм. На примере жителей Смоленска Толстой показывает, как неохотно и вместе с тем естественно люди расстаются с привычными условиями жизни, разрушают эту устоявшуюся жизнь. Так, купец Ферапонтов, увидев, что солдаты грабят его дом, хотел сначала остановить их (действует инерция прежней жизни), но потом, «схватившись за волоса, захохотал рыдающим хохотом: — Тащи все, ребята! Не доставайся дьяволам! — закричал он, сам хватая мешки и выкидывая их на улицу». Развитие настроения Ферапонтова показано автором с удивительным чутьем правды. Превращение собственника, накопителя в патриота происходит органично, в связи с внешними событиями.

Война 1812 г. стала эпохой и для князя Андрея, заставила его забыть личное горе. Он заботится о своих солдатах и офицерах, ласков и добр с ними. Герой приобщился к новому миру, миру солдат. И этот мир принял князя Андрея. В полку его называли наш князь, им гордились и его любили.

Можно сказать, что отношение разных слоев общества к войне строится в романе как пирамида: наверху те, кто пытается как-то воздействовать на ход войны, с тем чтобы что-то выгадать для себя. Чем ниже, тем проще, безыскусственнее выражение патриотизма и тем меньше попыток сознательного воздействия на события. Чем меньше человек думает об общем ходе дела, чем меньше говорит о подвигах, о героях, о мудрых полководцах, тем больше, по мнению Толстого, он приносит пользы. Люди, в чьей душевной жизни содержание преобладает над формой, в большей степени готовы к приобщению к страданиям «мира», чем люди, для которых главное — казаться, а не быть. А так как содержание «содержательней» формы, люди богатой внутренней жизни — объект более интересный для художника-психолога, чем люди, в жизни которых форма преобладает над содержанием. Так, внутренние мотивы поступков князя Василия Толстой не раскрывает, они слишком ясны. Он рисует лишь внешние обстоятельства, влияющие на то или иное действие князя Василия. Художественный метод меняется в зависимости от изменения объекта изображения. Для княжны Марьи, например, существенно не то, что о ней подумает кто-то, а то, что она о себе думает. Ей важно быть, а не казаться.

Писатель показывает, что душевная жизнь людей, их личные радости и печали продолжают волновать их даже в самые тяжелые исторические моменты.

Поглощенные своей любовью Николай Ростов и княжна Марья не произносят патетических фраз об Отечестве. Но именно такие люди, без рассуждения выполнявшие повседневные дела, стали, как частица роевой жизни, орудием судьбы наполеоновской армии. Они близки кутузовскому началу, определяющему основную историко-философскую мысль романа.

Изображение русского главнокомандующего тоже помогает понять нравственные и философские позиции автора. У Кутузова был опыт жизни, который научил его верить только в «терпение и время». Убеждение в неотвратимости судьбы, решения которой нужно терпеливо ждать, определяет все его поведение. Он спокойно созерцает ход событий и уже одним своим видом вселяет в людей спокойствие, уверенность в том, «что все будет так, как должно быть». Кутузов твердо верил в победу России. Толстой утверждает, что военный или политический руководитель может принести пользу, если, почувствовав, как развиваются события, постарается внушить свою веру в благоприятный их исход массам. Эта сила веры и прозрения главнокомандующего связана с его национальным духом. Он родствен всему народу и не случайно в применении к Кутузову часто повторяется слово «отец».

Кутузов, Пьер, князь Андрей, другие любимые герои Толстого стоят на пороге великих откровений. К ним их ведет война, Бородино.

Так князь Андрей осознает, что только в любви, исключающей всякую ненависть,— путь к единению с народом. Таков смысл его исканий.

Не случайно после раскрытия этих мыслей героя о любви как единственной правде жизни Толстой пишет о Наполеоне. Те начала бесчеловечности, жестокости, эгоизма, к отрицанию которых пришел Андрей к концу Бородинского сражения, окончательно раскрываются в Наполеоне, который до конца своей жизни не мог понять ни добра, ни красоты, ни истины. Бородинская битва вскрыла лучшее, что было в князе Андрее, и худшее, что было во французском императоре.