Начиная с раннего стихотворения «В дороге» и кончая поэмой «Кому на Руси жить хорошо», Некрасов рассказывал о «долюшке женской», о самоотверженности русской крестьянки, о её душевной красоте.

«В дороге» - повесть о трагической судьбе молодой крестьянки Груши. Эта женщина – жертва крепостничества. Когда Груша была ребенком, помещики для прихоти держали её в барском доме, где она обучалась дворянским манерам. Потом, также из прихоти, её выдали замуж за грубого, невежественного ямщика. Не привыкшая к тяжелому крестьянскому труду, Груша скоро гибнет. Поэт гневно разоблачает помещиков – крепостников. Он пишет о своей героине: «…погубили её господа…»

В стихотворении «Тройка» правдиво рассказано о грустной и вместе с тем типичной судьбе, которая выпадает на долю крестьянской девушки. Красивая «чернобровая дикарка» жаждет любви и счастья. Однако её – дочь крепостного крестьянина ждет тяжелая жизнь с нелюбимым супругом. Быстро увянет девичья красота от безрадостного, непосильного труда, от горьких слёз, незаслуженных обид:

Будет бить тебя муж – привередник

И свекровь в три погибели гнуть…

Немало строк посвятил поэт многострадальным матерям-крестьянкам. Вот типичная картина: бездонное, мутно-голубое, выжженное небо, палящее солнце, ни малейшего дуновения ветра; дрожащее, замирающее в вышине звенящее пение жаворонка – это вверху; солёный пот, заливающий глаза, согнутые спины, надоедливая, противная мошкара, призывный плач детей – это внизу. В стихотворении «В полном разгаре страда деревенская», написанном вскоре после реформы, дано правдивое изображение нечеловеческого, тяжелого труда молодой крестьянки-матери:

Доля ты! – русская долюшка женская!

Вряд ли труднее сыскать…

С отменой крепостного права жизнь не улучшилась. Не изменилась и судьба женщин-крестьянок. Поэма «Орина, мать солдатская» - скорбная повесть о крестьянке, у которой умер сын-солдат, замученный в царской армии. Осталась мать одна со своей великою печалью:

Мало слов, а горя реченька.

Горя реченька бездонная!

Простые женщины и муза Некрасова, «муза мести и печали», - родные сёстры. Гневные, протестующие стихи поэта удивительно напоминают протяжные, задушевные песни о женской доле: та же в них боль, те же слёзы, та же неизбывная тоска. И ещё гнев, тяжелый, непримиримый.

О суровой доле крестьянки говорит поэт в поэме «Мороз, Красный нос»:

Три тяжкие доли имела судьба,

И первая доля: с рабом повенчаться,

Вторая – быть матерью сына-раба,

А третья – до гроба рабу покоряться.

Рассказывая о тяжелой доле, поэт в то же время верил в могучие силы русского народа, в будущую его победу над эксплуататорами. Поэтому нередко в образе крестьянки воплощал он высокие представления о духовном могуществе, о его физической красоте:

Есть женщины в русских селеньях

С спокойною важностью лиц,

С красивою силой в движеньях,

С походкой, со взглядом цариц.

В произведениях Некрасова возникает образ «величавой славянки», чистой сердцем, светлой умом, сильной духом. Это и Дарья из поэмы «Мороз, Красный нос», и простая девушка из «Тройки», стремящаяся убежать от тяжелой, бесправной судьбы, «от работы и чёрной и трудной», убежать вслед за бешеной тройкой, вихрем промчавшейся мимо. Это и Матрёна Тимофеевна Корчагина из поэмы «Кому на Руси жить хорошо». Образ этой героини как бы завершает и объединяет в творчестве Некрасова подгруппу образов женщин-крестьянок. Судьба Матрёны типична для крестьянской женщины дореволюционной России. Счастливой она была только в детстве. Но и в заботливой родительской семье ей пришлось работать уже «по пятому годку». Много труда, забот и горя выпало на долю Матрёны. Несмотря на то что родители любили её, они выдали девушку замуж, не спросив её согласия.

Жизнь в семье мужа Матрёна называет «адом». Филипп Ильич был хорошим человеком и любил свою жену, но и он бил её иногда. Филипп часто уезжал на заработки, и тогда Матрёна оставалась с его роднёй:

…с золовками,

Со свёкром, со свекровушкой,

Любить-голубить некому,

А есть кому журить!

Матрёна добра и справедлива. Её любовь к мужу и детям самоотверженная. Мучительная, полная лишений и страданий жизнь не сломила женщину. В душе Матрёны зреет протест против угнетателей. «Я потупленную голову, сердце гневное ношу», - говорит она. В её душе таяться неисчерпаемые сокровища любви, верности, благородства, ума. И хотя волнующая повесть о Матрёне Тимофеевне заканчивается притчей о потерянных «ключах от счастья женского», которая символизирует безысходную участь крестьянской женщины в России, поэт твёрдо верит в то, что «ключи» эти найдутся. В галерее женских образов, созданных Некрасовым, выделяется и подгруппа образов женщин из городской бедноты. Как известно, сам поэт, оставшись в Петербурге без всяких средств к существованию, узнал трудную, полуголодную жизнь окраин, трущоб, подвалов. В стихотворении «Еду ли ночью по улице темной .» изображаются суровые подробности драм» бедняков, типичной для столицы. Рисуется холодный! безмолвный и безлюдный темный город. Слепые окна леденящий ветер, тяжелые камни вокруг: из камня дома, камни на мостовой, скрип качающегося фонаря, пляшущий круг света на снегу и одинокая фигура женщины, пошатывающаяся от ветра. Тяжкая, мучительная судьба женщины, выданной замуж за нелюбимого; такая бедность и нищета, когда нельзя даже купить гроб для ребенка, умершего от голода и болезни. Несчастная мать, потерявшая свое дитя; несчастная жена, не знавшая любви. Она вышла на улицу продать себя первому встречному . При чтении стихотворения ясно представляешь все эти «свинцовые мерзости жизни», низводящие женщину до такого состояния. О «многокручинной, многострадальной» русской женщине пишет поэт в стихотворении «Свадьба»:

Ждет тебя много попреков жестоких,

Дней трудовых, вечеров одиноких:

Будешь ребенка больного качать,

Буйного мужа домой поджидать,

Плакать, работать — да думать уныло,

Что тебе жизнь молодая сулила,

Чем подарила, что даст впереди .

Бедная! Лучше вперед не гляди!

Н. А. Некрасов писал и о передовых женщинах своего времени, стремящихся к прогрессивной деятельности на благо общества, народа. Героиня поэмы «Саша», дочь небогатых дворян, сближается с крестьянами: лечит их, пишет для них письма. Это уже новый тип для русской литературы, тип женщины — общественного деятеля. В поэме «Русские женщины» Некрасов создал образы пленительные и величественные, взятые из истории русского освободительного движения, — образы княгини Е. И. Трубецкой и княгини М. Н. Волконской. Этим женщинам присущи смелость, решительность, самоотверженность. Они отказались от богатства и почестей и сознательно последовали за своими мужьями, декабристами, в Сибирь. Их не пугали ни трудности, ни опасности дальнего пути, ни жизнь на каторге. Их уговаривали, им доказывали нелепость их жертвы, им угрожали. Наконец, им просто не разрешали выезд, а они, эти блестящие светские дамы, умницы, изнеженные, выхоленные, прошли через все преграды и оказались сильней многих сильных, отказавшихся от борьбы.