Англо-японский союз, следовательно, был направлен не только против России, но и против Китая. Он ускорил развязывание военного конфликта. Также в разжигании войны между Россией и Японией деятельное участие приняли правящие круги США. Заключив союз с Англией и получив от США средства для ведения войны, японские правители решили, что они могут диктовать России свои условия. Японское правительство предложило царскому правительству пересмотреть все существующие договоры между Россией, Японией, Китаем, Кореей, вывести войска из Маньчжурии и признать протекторат Японии над Кореей. Взамен оно обещало признать свободу действий русских по охране своих железных дорог в Маньчжурии.

В то же время на Дальнем Востоке было образовано наместничество, которое возглавил главный начальник Квантунской области вице-адмирал Алексеев. Наместник подчинялся специально созданному особому комитету по делам Дальнего Востока, председателем которого был царь.

23 декабря со стороны Японии уже в ультимативной форме последовали новые предложения относительно Южной Маньчжурии. Масла в огонь подлил Теодор Рузвельт, официально заявивший, что в предстоящей войне США будут придерживаться политики благоприятного для Японии нейтралитета. За несколько дней до войны Японию посетил, безусловно, не с целью экскурсии, военный министр США Тафт. К февралю 1904 года царизм остался без союзников перед лицом финансовой мощи монополистического капитала, перед японцами, вооруженными до зубов Америкой и Англией.

Зная о неподготовленности противника и воспользовавшись благоприятной обстановкой, в ночь на 9 февраля 1904 года Япония развязала войну.

Царская Россия, оказавшись в начале XX века в центре международных противоречий и накануне революции в своей собственной стране, не могла решить государственных задач на Дальнем Востоке.

Развитие конфликта.

Порт-Артур, на котором базировались главные силы флота, как приморская крепость занимал чрезвычайно выгодное положение на Желтом море. Отсюда флот мог постоянно держать под ударами Корейский и Печилийские заливы, т.е. важнейшие операционные линии японских армий в случае их высадки в Маньчжурии. Но, занимая выгодное положение, Порт-Артур был плохо оборудован как база флота. Внутренняя гавань для стоянки кораблей была тесна, мелководна, имела всего один выход, причем очень узкий и мелкий. Большие корабли могли выходить в море и возвращаться в гавань только во время прилива и то при помощи буксиров. Внешний рейд, совершенно открытый, был опасен для стоянки кораблей. Кроме того, крепость оказалась недостаточно защищенной с суши и с моря.

К февралю 1904 года крепость имела на вооружении 116 орудий, готовых к открытию огня. Из них на морском направлении — 108, а на сухопутном только 8 орудий. Приморские батареи крепости проектировались и строились людьми, далекими от флота. Никто из них не интересовался нуждами и требованиями флота. В итоге были выстроены бетонированные сооружения, в большинстве своем мало устойчивые и не приспособленные для борьбы с броненосным флотом японцев.

Порт-Артур накануне войны не представлял собой крепости, способной выдержать удар серьезного противника, и как военно-морская база не мог обеспечить флоту безопасного базирования.

Летом 1903 года Куропаткин инспектировал войска Дальнего Востока и особенно тщательно ознакомился с оборонительными сооружениями Порт–Артура и обороноспособностью крепости. Безусловно, он видел истинное положение, но по возвращении в Петербург доложил царю неправду. В докладе Куропаткин писал: “Укрепления Порт-Артура приходят к концу и сделают его при достаточном гарнизоне и запасах неприступным с моря и с суши. Гарнизон Квантуна усилился в значительной степени. Запасы доведены до годовой порции. Ныне можно не тревожиться, если даже большая часть, например, японской армии обрушиться на Порт-Артур. Мы имеем силы отстоять Порт-Артур, даже борясь один против 5-10 врагов…Дальнейшие работы дадут возможность найти безопасное убежище всей нашей Тихоокеанской эскадре. Уже ныне эта эскадра может смело мерить свои силы со всем флотом Японии с надеждой на полный успех. Таким образом, Порт-Артур, обеспеченный с моря и с суши, снабженный сильным гарнизоном и поддержанный могущественным флотом, представляет вполне самостоятельную силу. Запасов собрано столько, что наши войска успеют собраться в Маньчжурии, нанести решительное поражение противнику и освободить осажденный или блокированный Порт-Артур. Два года назад, даже год тому назад, мы могли тревожиться оторванностью Порт-Артура от России и Приамурья. Теперь можно не тревожиться”.

Представляя в розовых красках готовность армии и флота к войне с Японией, Куропаткин вводил правящую клику в заблуждение и ускорял приближение вооруженного конфликта на Дальнем Востоке.

Военный министр, безусловно, переоценивал силы и возможности русских вооруженных сил на Дальнем Востоке и недооценивал противника.

Нападение японского флота на русскую эскадру

в Порт-Артуре.

В начале января 1904 года вице-адмирал Алексеев, предполагая, что японское правительство вот-вот развяжет войну, обратился к царю с просьбой разрешить объявление мобилизации войск на Дальнем Востоке. Через несколько дней, 12 января, последовал ответ, в котором разрешалось объявить на военном положении крепости Порт–Артур и Владивосток, приготовиться к мобилизации и подготовить отряд войск для отправки на Ялу, чтобы прикрыть со стороны Кореи сосредоточение войск в Южной Маньчжурии в том случае, если японцы высадятся в Корее. 23 января было приказано сформировать в районе Ляолян-Хайчен и выдвинуть на реку Ялу отряд войск в составе бригады пехоты, казачьей бригады, артиллерийского дивизиона и роты саперов.

Японцы, понимая, что время работает против них, торопились. 15 января начались сборы запасных на острове Цусима и в крепости Хакодате. В районе Сасебо сосредотачивались транспорты для перевозки войск. Алексеев вновь обратился к царю за разрешением объявить мобилизацию и начать перевозку войск в район сосредоточения. Кроме того, он просил разрешения вывести в море флот для противодействия высадке японских армий в Чемульпо и севернее его. Через пять дней царь ответил телеграммой: “Желательно, чтобы японцы, а не мы открыли военные действия. Поэтому, если они не начнут действия против нас, то вы не должны препятствовать их высадке в Южную Корею или на восточный берег до Гензана включительно. Но, если на западный стороне Кореи их флот с десантом или без оного перейдет к северу через тридцать восьмую параллель, то вам предоставляется их атаковать, не дожидая первого выстрела с их стороны”.

Но еще до этой телеграммы Алексееву было разрешено начать кампанию, выйти в море для совместного плавания и производства стрельб.

4 февраля в Токио стало известно, что русская эскадра покинула Порт-Артур. Японское правительство немедленно воспользовалось этим предлогом, чтобы реализовать свои задуманные планы. На совещании у микадо было решено начать военные действия без официального объявления войны; тут же были даны указы об отправке войск в Корею — в Чемульпо и о нападении на русский флот в месте его базирования. В стране была объявлена всеобщая мобилизация.