Историк Костомаров писал, что русские всегда придавали пьянству какое-то героическое значение, даже богатыри в былинах старались перепить друг друга. Царские послы за границей изумляли иностранцев неумеренностью в питье. В качестве объяснения можно привести и доводы традиционного гостеприимства, и холодного климата. Кроме того, русский крестьянин или рабочий не мыслил веселья без пьянства. В начале ХХ века в России на тысячу душ два человека умирали от опоя; огромная связь была между алкоголизмом и самоубийствами, психическими болезнями, усилением преступности.

Все эти данные не скрывались. В 1873 году в петербургской газете "Гражданин" было подсчитано, что на живущих в одном из близлежащих уездов 62 700 жителей приходится 180 кабаков и 21 школа. На сто жителей - один учащийся и 95 ведер водки в год. За всю водку население платит 301 320 рублей, на школы - 2000 рублей. Следовательно, каждый житель, считая и младенцев, на водку в год выделял 4 рубля 80 копеек, а на школу 3 копейки с небольшим. Нужны ли выводы и параллели с современностью? Они и так напрашиваются сами собой.

Пьянство приводило к воровству. В том же 1873 году в докладе члена Государственной думы прозвучало, что в Петербурге "с лестниц, с тротуаров уносят каменные плиты, с мостов вырывают железные сваи, уносятся со столбов городские фонари, разоряются памятники, уносятся решетки". Все это продается потом в "воровском ряду", а деньги идут в кабаки. "Улицы наши, - сообщал "Гражданин", - стали небезопасны от пьяных". Вот и сейчас стараются любители цветного лома - эх, не попалась им старая петербургская газета прошлого века!

Власти активно боролись с любителями чрезмерно выпить. В конце XIX века в Петербурге запрещалось существование кабаков в центре города по 180 адресам: на Невском проспекте от Адмиралтейства до Знаменской площади (площадь Восстания); по всей набережной Невы - левый берег; на Конногвардейском бульваре; на Большой и Малой Морских; на Театральной площади; на Миллионной улице; на набережной Невы по Васильевскому острову до 17-й линии и т.д.

Устраивались чтения для народа. Так, в 1912 году специальное выступление про алкоголизм и борьбу с ним сделал доктор Аркин. По его данным, ежегодно от опоя или белой горячки в России умирало около 6 тысяч человек. Доктор приводил в пример западные страны, где успешно сражались с эпидемией алкоголизма. Проблема существовала и в том, что сытый европеец пил регулярно и немного, а голодный русский рабочий напивался до полусмерти.

В 1912 году в России Государственная дума приняла законопроект о мерах по борьбе с пьянством. Запрещалась продажа крепких напитков в буфетах всех учреждений, садах, театрах, концертах. Продажа спиртного допускалась только в лавках, находящихся в пределах города. Все это должно было быть не ближе 40 сажень (в столичных и губернских городах) и 100 сажень (в остальных местах) от церквей. Не разрешалась спиртная торговля в долг, в счет будущего урожая, под заклад платья, вещей. Виновных наказывали в первый раз арестом до месяца или штрафом до 100 рублей, во второй и дальше - арестом до 3 недель или штрафом до 300 рублей. За изготовление, хранение и продажу крепких напитков полагалось тюремное заключение от 4 до 8 месяцев. Для того чтобы водку меньше пили на улице, требовали лучше закупоривать и запечатывать посуду с сей жидкостью.

В 1913 году возникали проекты снизить крепость водки до 30 градусов при той же цене; ввести в школах антиалкогольные курсы; уменьшить число мест продажи крепких напитков; запретить их продажу охмелевшим лицам, детям, подросткам и женщинам; запретить эту торговлю по субботам, в предпраздничные дни, церковные праздники - до 200 дней в году. В случае народных волнений местная администрация могла прекратить продажу без согласований. Но проекты в жизнь, как видим, не воплотились. Предполагалось увеличить количество чайных как противодействие зелью.

Были в старой России и вытрезвители, и принудительное лечение от алкоголизма, но об этом сейчас не будем. Так и веселится загадочная русская душа - с размахом преодолевая дистанцию от стоялых медов до "красной шапочки". Вот уж где поприветствуешь движение вспять.

В своде древнерусских законов «Русская правда» говорится, что сборщику платежей, а также мастерам, занимавшимся ремонтом городских укреплений, вдень полагалось ведро солода, чтобы они могли варить себе хмельной напиток.

И все же изначально пиво на Руси подвергалось гонениям со стороны государства. Князья с большей охотой поощряли производство водки или, как тогда называли, хлебного вина, которое обходилось государству во много раз дешевле, чем пиво. Однако это не значит, что пива на Руси совсем не было. Пиво было, но только правом вкушать янтарный напиток пользовался ограниченный круг лиц: духовенство, боярство, опричники и прочие слуги государевы.

Великий князь Иван III в годы своего царствования (1462-1505 гг.) запретил варить пиво и употреблять хмель, присвоив это право государству. При Борисе Годунове (1598-1605 гг.) было запрещено варить пиво «средним и «молодшим» людям. С солода, хмеля и меда взималась «брашная» пошлина. А во времена правления Алексея Михайловича (1645-1676 гг.) пиво дозволялось варить крестьянам для домашнего питья несколько раз в год — в Великий день, Дмитриевскую субботу на Масленицу и Рождество Христово. Такие пирушки в великие праздники назывались «особым пивцом». Тогда же сложились и пословицы: «В Дмитриев день и воробей под кустом пиво варит» или «Выпили пиво о Масляне, а с похмелья ломало после Радуницы». Право варить пиво давалось только лучшим, самым работящим крестьянам. Кабацкий голова опечатывал оставшееся пиво до следующего праздника.

Ситуация начала меняться при Петре Первом, когда было решено отдавать кабаки на откуп. (Кабаками называли пивные, где кроме пива подавали водку и мёд.) Но владельцы откупленных кабаков стали вытеснять оттуда пиво по уже упомянутой причине: продавать водку было намного выгоднее. Пивоварам не оставалось другого выхода, как открывать собственные пивные, и их изобретательности можно было позавидовать. По тем временам многие пивовары были очень просвещенными людьми и, открывая свои заведения, они рассчитывали на элитную публику, выражаясь современным языком, т.е. на людей, для которых потягивание пива было лишь неизменным атрибутом светского разговора. Обстановка в таких заведениях, портерных лавках, делалась на манер западной, разрешалась продажа холодного и горячего кушанья. Для приятного времяпрепровождения давали музыку, устраивали некоторые увеселительные игры.

Также, наряду с портерными лавками существовали и учреждения под названием «пивное зало». В них торговля велась «распивочно и на вынос до 1 часу ночи». Подавались холодные закуски, столы были застелены белоснежными скатертями, а на толстых пивных кружках были изображения орлов. Летом столики выносились на веранды для большего комфорта гостей, созерцающих вечернюю жизнь города. Известно, что подавали пиво марки светлый «Экспорт». Также в пивных залах имелись местные и столичные газеты и журналы. Основной публикой этих заведений были чиновники, городские стряпчие и молодые люди с модной по тем временам профессией — телеграфист.