Факт участия выходцев из Скандинавии в образовании правящего слоя Древнерусского государства не вызывает сомнений. Однако бесспорно и то, что варяги не создавали у восточных славян новых властных структур, а лишь приняли участие в протекавших здесь естественным путем процессах возникновения государства.

Соседи восточных славян

Соседство одних народов с другими имеет в истории огромное значение: взаимное расположение или нерасположение друг к другу, общность интересов или их противоречие, религиозное единство или, напротив, антагонизм религий - это во многом и есть тот скрытый механизм, который заставляет ко­лесо истории вертеться так, а не иначе.

Кроме западных и южных славян, на землях которых в VI-VIII вв. также шел процесс образования государственности, соседями восточных славян были предки современных балтийских народов: ливы, латгалы, пруссы, ятвяги, и др., заселившие эти земли еще в те древние времена, когда с них сходил ледник. На северо-востоке жили финские племена: эсты, сумь, карелы, чудь заволочская и др. Это были мирные народы, и со славянами у ни складывались вполне добрососедские отношения, чего нельзя сказать о морских разбойниках - варягах, сделавших разбой средства существования своего народа. Взаимоотношения наших предков с варягами - очень важный и крайне спорный вопрос в исторической науке, но то, что эти взаимоотношениях сыграли в истории государства огромнейшую роль - бесспорно.

В V-VII вв. в Европе шел процесс расселения германских племен и образования «варварских» королевств (Франкского, Вестготского и других), который сопровождался грабительскими походами на соседние территории. Так сведения о славянах появляются в готских письменных источниках. Вождь готов Германарих, прославленный в песнях и сказаниях, объединил не только готские племена, но и подчинил соседние финские и славянские.

Существенное влияние на развитие славян оказывал также и Хазарский каганат - сильное, могучее, богатое государство, располагавшееся в низовьях Волги и по берегам Каспия. Нашествия хазар - существенная опасность несколько столетий угрожавшая славянам.

Соседство с Великой степью, вообще часто угрожало самому существованию славян, так разорительны и беспощадны были бесчисленные набеги кочевников: киммерийцев (VII в. до н.э.); скифов (VI-IV вв. до н.э.); гуннов(IV в. н.э.); аваров (VI в. н.э.); хазар (сер. VII в. н.э.)

Однако это же соседство с кочевниками заставляло славян объединяться для совместной обороны, строить укрепления, развивать ремесла, особенно кузнечное, чтобы делать оружие

И, наконец, огромное влияние на судьбы не только славян, но и многих других народов тогдашней Европы оказывало самое развитое и сильное государство эпохи раннего Средневековья - великая Византия. Возникшая в IV в. н.э. на территории Восточной Римской империи, она унаследовала многие дости­жения античной культуры и, безусловно, стояла на более высокой ступени исторического развития, во многом определяя ход истории.

Хозяйственная деятельность восточных славян

Славянские племена занимались обычными для оседлого населения видами деятельности: земледелием, скотоводством, охотой, рыболовством, бортничеством.

Различия в хозяйственной жизни отдельных племен определялись природно-климатическими условиями. На черноземных землях полян, в условиях мягкого климата, основу хозяйства составляло пашенное земледелие.

Обладая достаточными запасами железной руды, славяне быстро освоили железо и с VI в. делали из него не только оружие, но и, что не менее важно, сельскохозяйственные орудия: плуги с железными лемехами, железные серпы.

Однако земледелие было не единственным занятием полян. Они занимались также и скотоводством (разводили коров, свиней, коз, выращивали лошадей), огородничали.

Кроме того, по землям полян, а также северян и тиверцев проходил «днепровский» торговый путь, благодаря которому стали формироваться торгово-ремесленные центры.

Обилие в лесах пушного зверя, а в реках и озерах - прекрасной рыбы способствовало развитию у славян пушного и рыбного промыслов, а близость к торговым путям Балтики - развитию мореходства.

Древляне, вятичи и дреговичи, селившиеся среди непроходимых болот лесов, занимаясь в основном охотой, рыбной ловлей, бортничеством, собирали грибы и ягоды. Но удаленность их земель от оживленных торговых путей, некоторая изолированность замедляли развитие хозяйства в этих племенных союзах.

Заниматься земледелием жителям лесов было очень непросто. Для этого нужно было сначала вырубить вековые деревья или непроходимые заросли кустарников, затем сжечь их, чтобы получить, таким образом, золу - крайне необходимое для бедной нечерноземной почвы удобрение, да еще выкорчевывать огромные пни. Чтобы все это проделать, требовались усилия всего рода в течение нескольких лет. Такой способ земледелия называют подсечно-огневым, он гораздо более трудоемкий, чем пашенный, когда просто распахивали степную целину.

Уже с VII-VIII вв. господствовавшее в хозяйстве восточных славян земледелие соседствовало с высокоразвитым ремеслом. В поселениях, особенно на пересечении торговых путей, концентрировались ремесленные мастерские: кузнечные, гончарные, кожевенные. Впоследствии на месте таких поселений образовались русские города - политические, военные, религиозные, торговые и ремесленные центры, обнесенные укреплениями. «Повесть временных лет» называет к IX веку около 30 крупных городов. Однако именно земледелие было тем основным занятием, которое во многом определило структуру древнеславянского общества, его характер.

Место для города выбирали, сообразуясь с его безопасностью. Крепость обычно строили на холме, в некотором отдалении от реки. Но развитие ремесел, торговли тянуло людей с «горы» в «подол». Так и делился древний город на аристократический, более защищенный «детинец» (центральную часть) и торгово-ремесленный подол — менее безопасный, но зато более выгодный и удобный. Городские: посады (предградья) возникают на Руси с конца X — начала XI веков. Именно тогда появились названия, обозначающие городское население: горожанин, гражанин и гражданин.

Почти все города Киевской Руси (в отли­чие от западноевропейских) имели не каменные, а деревянные укрепления. Вместо выражения «построить город» говорили «срубить город». Городские укрепления состояли из деревянных срубов, наполненных землей, которые приставлялись один к другому, образуя кольцо укреплений. Слово «город» имело в то время несколько значений: крепость, крепостная стена, ограда, населенный пункт.

В город вели ворота. Количество ворот зависело от размеров города. В Киеве было пять ворот. Самые торжественные — Золотые. Над ними была сооружена надвратная церковь. Много легенд связано с Золотыми воротами. Через них стремился войти в город враг, чтобы продемонстрировать свою силу, через них же въезжали и самые почетные гости.