Авиньон имел некоторые неоспоримые преимущества перед Римом. Здесь отсутствовали влиятельные кланы знати, которые могли бы воздействовать на выборы и политику пап. Начиная с периода борьбы за инвеституру, папы нередко в целях безопас­ности покидали Рим, что затрудняло создание постоянного аппа­рата управления. Да и материальные возможности курии были не всегда достаточными для проведения самостоятельной междуна­родной политики. В Авиньоне папы впервые смогли создать постоянно действующее и эффективное финансовое ведомство. Папы использовали всякую возможность для получения с церкви и от­дельных прелатов различных отчислений, открыто торговали до­ходными церковными должностями, использовали на личные нуж­ды деньги, собранные для очередного крестового похода. Впе­рвые именно авиньонские папы перешли к широкой торговле индульгенциями.

Откровенно фискальная политика авиньонских пап порождала недовольство, как в церкви, так и среди мирян. Неслучайно в эти годы особенно радикальные формы принимает движение францисканцев-спиритуалов, мечтавших об «ангелическом», не вовле­ченном в мирские дела, папстве. Их настойчивая проповедь свя­той бедности вызвала уже в конце XIII в. кровавые репрессии со стороны Рима. Теперь же папа Иоанн XXII (1316-1334) отлучил спиритуалов от церкви и объявил ересью учение о том, что Хрис­тос и его апостолы не обладали имуществом. Кроме того, профранцузские настроения папства вызвали в дру­гих 'странах, особенно с началом Столетней войны, сильное дви­жение за независимость национальных церквей. С началом XIV в. впервые зарождается и теория о необходимости отделения цер­кви от государства. Ее выразителями стали сторонники империи, Уильям Оккам, Марсилий Падуанский, Данте, в трактатах, кото­рых разворачивалась критика теократической доктрины папства. В Англии большой популярностью пользовались воззрения Джо­на Виклифа, считавшего, что католическая церковь и папа лишь отдаляют человека от подлинного христианства, заключенного в Евангелии. Сочинения Виклифа распространились по всей Евро­пе. Его активным последователем стал магистр Пражского уни­верситета Ян Гус, также выступавший за реформу церкви.

Великая схизма и соборное движение. Дальнейшему падению авторитета папства способствовала великая схизма — раскол цер­кви в 1378—1417 гг. Воспользовавшись ослаблением Франции в Столетней войне, папа Григорий XI в 1377 г. вернул свою рези­денцию из Авиньона в Рим. Однако после его смерти в 1378 г. коллегия кардиналов, состоявшая из французов и итальянцев, раскололась: итальянские кардиналы выбрали папу — итальянца, а французские кардиналы, утверждая, что эти выборы проведены с нарушением правил, — француза. Последний вскоре перебрал­ся в Авиньон. Каждый из двух пап, доказывая, что именно он является законным, а другой — узурпатором, стал рассылать письма епископам, аббатам, монархам, князьям, университетам с требо­ванием поддержки. Вскоре вся Европа разделилась на враждую­щие партии. Чтобы положить конец схизме, было решено созвать собор с участием прелатов из всех стран Европы, профессоров университетов, теологов, юристов, представителей монархов. Та­кой собор состоялся в 1409 г. в Пизе. Он низложил обоих пап и избрал нового. Но низложенные папы не признали решения со­бора. В результате раскол только углубился: в Европе было теперь три папы.

Неудача Пизанского собора способствовала оформлению в За­падной Европе соборного движения. Его сторонники утвержда­ли, что папа не является абсолютным главой христианского мира, не может он являться и непогрешимым. «То, что касается всех, должно быть одобрено всеми», и лишь вся церковь в целом, пред­ставляемая Вселенским собором, непогрешима. Соборное движе­ние, однако, было неоднородным как по составу, так и по харак­теру выдвигаемых требований. Европейские монархи, от поддерж­ки которых в основном и зависело признание того или иного папы законным, стремились, прежде всего, ограничить власть папства наднациональными церквями. Для кардиналов и римской курии падение авторитета папства предоставляло удобную возможность укрепить собственное положение в управлении церковью. Более широкие круги духовенства и мирян возлагали на Вселенский собор надежду на осуществление глубоких реформ церкви, на которые папство, казалось, уже не было способно. В 1414—1418 гг., нако­нец, удалось созвать такой собор в Констанце, который в 1417 г. избрал папу, получившего всеобщее признание. Констанцский собор принял решения о подчинении папы власти соборов и о регулярном их созыве.

Однако уже следующий собор в Базеле в 1431—1449 гг. факти­чески привел к новой схизме: законному папе Евгению IV (1431—1447), недовольному дальнейшим наступлением на преро­гативы Рима, был противопоставлен «соборный» папа. Евгений IV в свою очередь созвал свой собор, известный под именем Ферраро-Флорентийского (1438—1445). Перспектива возобновления схиз­мы не устраивала как многих иерархов церкви, так и светских государей. Последних вполне удовлетворили базельские постанов­ления об ограничении власти папы над национальными церквя­ми, в целом санкционированные Евгением IV. Эти постановле­ния открывали путь к законодательному оформлению националь­ных церквей в ряде государств Западной Европы. Вместе с тем, важной дипломатической победой Евгения IV стало заключение на Ферраро-Флорентийском соборе в 1439 г. унии с греческой церковью. В Византии надеялись посредством унии получить по­мощь в борьбе с турками. Признание же православной церковью верховенства папы упрочило позиции Рима в самой Западной Европе. В результате Базельский собор потерял поддержку как большинства в церкви, так и многих светских монархов.

Соборное движение, таким образом, потерпело поражение, а единовластие папы в церкви было восстановлено. Вместе с тем, Риму так и не удалось вернуть себе прежнюю власть над церквя­ми в Англии, Франции, Испании, ряде немецких княжеств. Обо­собленный статус приобрела церковь в Чехии. Констанцский со­бор признал еретическими учения Виклифа и его последователя Яна Гуса. Вызванного на собор Яна Гуса осудили и сожгли (1415). Однако его имя стадо знаменем мощного социального и нацио­нального движения, охватившего с 1419 г. Чешское королевство. Все попытки императора, папы и князей разгромить гусизм по­терпели поражение. Только в 1433 г. на Базельском соборе цер­ковь вынуждена была пойти на компромисс с умеренным крылом гуситов — «чашниками». Кризис завершился с разгромом чашни­ками радикальных последователей Гуса — «таборитов» в 1434 г. Базельскими соглашениями санкционировалось появление в цент­ре Европы национальной чешской церкви, в которой в отличие от римской разрешалось «причащение под обоими видами» (т.е. хлебом и вином).

Папство второй половины XV в. все более сосредотачивается на укреплении своей власти в Риме и патримонии св. Петра, факти­чески отказываясь от прежних притязаний на универсальное гос­подство: По своему образу жизни и миросозерцанию папы этой эпохи более соответствовали типу ренессансного итальянского князя, лишь номинально сохранив титул викария Христа. Они привлекали в Рим многих прославленных художников и гуманис­тов, инициировали пышное строительство церквей и обществен­ных зданий, собирали древности. Вместе с тем, отказ папства от проведения реформ церкви, светский образ жизни и сомнитель­ные нравственные принципы многих наместников Христа вы­звали растущее недовольство в странах Западной Европы, что создало благоприятные условия для распространения идей Ре­формации, в XVI в. приведшей к отпадению от Рима части Гер­мании, отдельных кантонов Швейцарской конфедерации, Анг­лии и Скандинавии.