В крестовых походах принимали участие различные слои феодального общества. Наиболее крупные из феодалов – короли, графы и герцоги стремились путем захватов богатых земель расширить свои владения, увеличить доходы и усилить влияние в Европе.

Главную военную силу крестовых отрядов составляли отряды мелких феодалов-рыцарей. Основное средство производства в эту эпоху феодализма – земля оказалась на Западе к XI столетию поделенной между светскими и духовными представителями господствующего класса. Превращение же пожизненного бенефиция в наследственный феод привело к установлению определенного порядка наследования земли феодалами. Теперь она стала переходить от отца только к старшему сыну (право старшинства, или майорат). В результате этого в Западной Европе образовался многочисленный слой рыцарей, не имевших феодов и жаждавших как захвата и грабежа новых территорий, так и закрепощения живущих на них крестьян.

Кроме крупных и мелких феодалов, в крестовых принимали участие также и представители купеческой верхушки многих городов Генуи и Венеции, стремившихся к захвату территорий Передней Азии, и ликвидации торгового соперничества Византии и к укреплению своей роли посредников между Востоком и Западом.

Самую активную роль в крестовых походах играла римская католическая церковь, являющаяся крупнейшим феодальным собственником и заинтересованная в военно-колониальном движении. В силу тех же причин, что и остальные крупные феодалы. Но у церкви имелись еще и свои особые интересы. Ко времени первого крестового похода западная и восточная церкви окончательно отделились друг от друга. С этого момента стремление западной церкви подчинить себе восточную составляло один из главных пунктов в реакционной теократической программе папства, желавшего поставить власть римского папства выше всякой иной светской и духовной власти. Удачные походы на Восток католической церкви рассчитывали также увеличить количество епархий (церковных областей, обязанных уплачивать ей десятину) и повысить таким путем свои доходы. Кроме того, уходившие в поход лица зачастую жертвовали свои сбережения церкви или отдавали под ее покровительство свое имущество. Богатства церкви после этого непрерывно росли.

В конце XI века духовенство начало усиленную проповедь походов на Восток и захвата Сирии и Палестины. Церковь призывала верующих к завоеванию Иерусалима (бывшего в руках у мусульман), где, согласно христианским легендам находилась гробница Иисуса Христа. Церковь выдвинула во время крестовых походов официальный лозунг: «Освобождение Гроба Господня». Действительные же причины восточного направления крестовых походов были иные. Европейца имели преувеличенное представление о легкости завоевания стран Восточного Средиземноморья, раздробленных на ряд феодальных владений - сельджуйские эмираты непрерывно враждовали друг с другом. В тяжелом положении в это время находилась Византия, которую со всех сторон враги, захватывавшие ее владения. Она была вынуждена обращаться к Западу за помощью. Главное же, в Европе существовало издавна сложившееся убеждение относительно «сказочных» богатств Востока, стоявшего по своей материальной и духовной культуре значительно выше Запада.

Многочисленные богомольцы (паломники), отправлявшиеся в Иерусалим на поклонение «Гробу Господню» и купцы, торговавшие со странами Передней Азии, бывшие в городах Византии, Сирии и Палестины, неизменно удивлялись красоте и изяществу зданий и храмов, изобилию богатых лавок и рынков и всевозможных на Западе товаров. Возвращаясь на родину, купцы и паломники приносили с собой рассказы не только о пальмах Йерихона, водах Иордана и о «Гробе Господнем», но и восторженные отзывы о богатствах Востока. Так в Западной Европе складывалось мнение о заморских странах, полных изобилия, которые не только выгодно, но и не трудно завоевать.

Сложившаяся в конце XI века на Ближнем Востоке обстановка благоприятствовала осуществлению этих захватнических планов. Турки-сельджуки, завладев в 1055 году Багдадом и разгромив византийское войско в битве при Манцикерте в 1071 году захватили почти всю Малую Азию, а также Сирию и Палестину с Иерусалимом, где находились главные христианские святыни. Это до некоторой степени затруднило посещение паломниками «святых мест». Они в XI веке десятками тысяч притекали сюда изо всех стран Западной Европы. Турки обижали богомольцев, разграбляли торговые караваны и тем делали совершенно невозможными торговые сношения с Востоком.

Все это и дало духовенству повод призвать к походу для освобождения «Гроба Господня» от «неверных». Успеху этой проповеди способствовало обращение за помощью, исходившее от Византии. Испуганный император Константинополя обратился к западным христианам с просьбой оказать ему помощь в борьбе с неверными. Он думал нанять на западе солдат и воспользоваться ими для отвоевания потерянных азиатских областей.

Цели и участники крестовых походов. Крестоносное движение охватило первоначально не только феодалов, но и широкие слои населения. Сотни тысяч народа богатого и бедного, и князей и простолюдинов откликнулись на этот призыв. В нем участвовали массы крестьян, а также купечество северо-итальянских городов-республик. Вдохновителем и духовным вождем крестоносцев являлось католическое духовенство во главе с папой.

Естественно, что побудительные мотивы и цели каждой из этих социальных групп феодального общества были разными, хотя их всех объединял один лозунг – освобождение христианских святынь. Для крупных феодалов и рыцарства главным мотивом была нажива, захват земель и богатой добычи. Крупные сеньоры стремились создать на Востоке самостоятельные княжества, а участвовавшие в походах монархи западных государств – колониальные владения. Многочисленное рыцарство надеялось получить в завоеванных странах земельные лены. Духовенство ожидало доходных церковных должностей и богатых приходов. Папство, выступая в роли единого руководителя, преследовало цель укрепить сое верховенство не только над католической церковью, но и над всеми западными государствами, а также распространить влияние римского престола в странах недавно обособившегося восточного православия. Уже папа Григорий VII планировал поход для освоения «святых мест» и предполагал на этой основе объединить православие с католицизмом. Папство надеялось также на успех католической миссии в мусульманских странах. Немаловажную роль играли и фискальные соображения – пополнить казну за счет богатых церковных владений на Востоке.

Для массы крестьян, страдавших от феодального гнета у себя на родине, уход «за море» в далекие страны давал надежду обрести свободу, избавиться от эксплуатации, может быть, и разбогатеть. Но, увы, эти надежды оказались тщетными, а последующие крестовые походы уже не вызывали среди бедноты прежнего энтузиазма. Потеряли свое прежнее значение и религиозные мотивы походов, выродившиеся в обыкновенные грабительские экспедиции.

В крестовых походах активно принимали участие крупные северо-итальянские города-республики – Венеция, Генуя. Пиза и другие, которые стремились укрепить свои позиции в торговле с Востоком, захватить базы и создать колонии в Восточном Средиземноморье.