Обычно славяне не противились, когда другие племена селились среди них. Они считали, что места хватит всем. Но потом возникали споры и ссоры, и славяне постепенно отселялись подальше от пришельцев.

Легенда так повествует об их переселении с берегов Дуная, Вислы и Эльбы.

Однажды внук Вандала, легендарный князь Буривой, собрал всех славян, теснимых бурными событиями с запада и с юга, и повел их подальше от беспокойных соседей — на восток. Там лежали малонаселенные земли, обильные реками и пастбищами, укрытые непроходимыми лесами. Так славяне постепенно расселились от Балтийского моря до Черного. Те племена, что осели в лесах, по словам летописцев, прозывались древлянами, от слова «дерево». Те, что на границе со степями,— полянами, от слова «поле». А те, что оказались севернее их, — северянами. Которым достались болотистые места — дреговичами, от славянского слова «дрегва» — болото. Те, что обосновались у озера Ильмень, получили название ильменских. Поселившихся на берегах речки Полоты назвали полотчанами. Были еще два больших племени — радимичи, это значит родные между собой, и кривичи, значит родные по крови. Были и многие другие племена: бужане, дулебы, вятичи, уличи, тиверцы.

Часть славян осталась на своих местах. По преданию, братья Чех и Лях собрали вокруг себя своих единоплеменников. Потомки Чеха, чехи, словаки, моравы и сербы, объединились в Великоморавскую державу. Лях основал Польшу. Бодричи и лютичи продолжали жить по рекам Лаба (Эльба) и Одер до берегов Балтийского моря. Их земли и древние города Радигощь с главным славянским святилищем бога Сварожича, Зверин (Шверин), Бранибор (Бранденбург), в конце концов, завоевали германские племена.

Словенцы и хорваты создали недолговременное государство Само, названное так по имени купца, поднявшего восстание против иноземцев. Оно известно как самое первое славянское государство.

Однако, несмотря на это, пожалуй, самой известной личностью в истории древней Руси был князь Рюрик. По преданию Рюрик, внук Гостомысла, был призван княжить в Новгород.

— Земля наша богата и обильна, а наряда (то есть правителей) в ней нет,— сказали послы и призвали Рюрика занять престол своего деда.

Рюрик был вождем дружины варягов-русичей. Он приплыл вместе со своими воинами и двумя братьями, Трувором и Синеусом, и согласился защищать призвавшие его племена от врагов, разбирать их споры, княжить по старому обычаю и правде.

Не все славянские князья согласились принять Рюрика. Внук Гостомысла от старшей дочери Вадим Храбрый сам хотел править славянами. Кому доста­нется княжеский стол, решил поединок между братьями. Рюрик оказался удачливее: Вадим погиб от его меча, а Рюрик стал единовластным князем. Он посадил своих братьев княжить в другие города: Синеуса в Белоозеро, а Трувора в Изборск, а сам остался в Новгороде. Этот город был построен на месте старого Славянска и, так как был новым городом, его и назвали Новгород. В Новгороде возвели неприступный для врагов кремль, построили большую торговую площадь. Вскоре сюда стали съезжаться купцы из многих стран, город стал богат и известен.

Но княжил Рюрик недолго. Как-то на охоте он простудился, заболел и умер. К тому времени умерли и два его брата. Князем у славян остался малолетний сын Рюрика Игорь. А пока Игорь рос, княжил его дядя, предводитель дружины Рюрика Олег.

Но на мой взгляд, самой яркой личностью в истории России была и остается Екатерина II Великая. Один из иностранцев (по фамилии Рельер), еще в годы ее молодости так изображает императрицу: «Приятный и благородный стан, гордая поступь, прелестные черты лица и осанка, повелительный взгляд — все возвещало в ней великий характер. Большое открытое чело и римский нос; розовые губы, прекрасный ряд зубов, нетучный, большой и несколько раздвоенный подбородок. Волосы каштанового цвета отличной красоты, черные брови и таковые же прелестные глаза, в коих отражение света производило голубые оттенки, и кожа отменной белизны. Гордость составляла отличительную черту ее физиономии. Замечательные в ней приятность и доброта для проницательных глаз не что иное, как действие особенного желания нравиться, и очаровательная речь ее ясно открывает ее намерения».

Природа дала Екатерине II большой ум. Она, по воспоминаниям современников, на лету схватывала чужие идеи, быстро их перерабатывала и приводила в систему, низводила их с абстрактных высот до уровня конкретного мышления. Это был ум, который брал отовсюду то, что ему нравилось, и придавал этому разобщенному материалу своеобразный внешний вид.

Екатерина II сама не признавала свой ум творческим, о чем повествуют ее автобиографические записи. Это была живая, жизнерадостная, гибкая натура, обладающая изумительной способностью приспосабливаться к внешним обстоятельствам. Екатерина не любила ничего скучного, печального, слишком ученого, чересчур чувствительного.

В то время главным событием в Европе стало возвышение Пруссии, которая стремилась покорить многие страны, в том числе и Россию. Первый бой между пруссаками и русскими не принес победы ни одной из сторон. Фридрих Великий сказал после этого сражения: «Русских легче перебить, чем победить».

Во второй раз русская армия наголову разгромила пруссаков и заняла Берлин. Комендантом Берлина был назначен Суворов — отец будущего великого пол­ководца. Именно после этой победы на престол взошел Петр III, боготворивший Фридриха Великого и его армию. Петра III не интересовали успехи России, он тут же подписал с Фридрихом мир и отвел войска.

В отличие от своего мужа, Екатерина быстро переняла русские привычки и обычаи, научилась понимать настроение дворянства. Поэтому отношения Петра III и его жены Екатерины через какое-то время предельно обострились. Петр не только на парадном обеде публично оскорбил жену, но более того, приказал ее арестовать. Дело до ареста не дошло, так как влиятельным лицам удалось отговорить Петра от такого поступка. Однако этот случай заставил Екатерину искать защиты среди русских вельмож и военных. В их числе оказался популярный среди гвардейцев офицер Григорий Орлов.

Орлов был воспитанником Сухопутного кадетского корпуса, участвовал в Семилетней войне и выделялся из толпы товарищей красотой, силой, мо­лодцеватостью, общительностью. По свидетельству записок Екатерины, в конной гвардии приметны были также 22-летний офицер Федор Хитрово и 17-летний унтер-офицер Григорий Потемкин. Гвардейские офицеры и приступили к подготовке дворцового переворота.

27 июня началось брожение в гвардии, вызванное слухами о якобы свершившейся расправе Петра со своей супругой. Весь Преображенский полк пришел в движение. Решено было отправить Алексея Орлова в Петергоф к императрице и привезти ее в столицу, а Григорий Орлов должен был приготовиться к ее приему. В 6 часов утра 28 июня она была разбужена Алексеем Орловым, который вошел в ее комнату и сказал совершенно спокойным голосом: «Пора вставать. Все готово для Вашего провозглашения». Екатерина быстро оделась и с Орловым выехала в столицу. За 5 верст до Санкт-Петербурга их встретили Григорий Орлов и князь Федор Барятинский. Сменили экипаж. Екатерина и спутники приехали прямо к казармам Измайловского полка. Солдаты присягнули ей. Под руки привели священника. Все отправились в Семеновский полк. Там встретили Екатерину с криками «Ура!». В сопровождении измайловцев и семеновцев Екатерина поехала в Казанский собор, где была встречена архиепископом Димитрием. Начался молебен. Екатерину Алексеевну провозгласили самодержавной императрицей, а ее сына, великого князя Павла Петровича, — наследником престола. Из Казанского собора Екатерина отправилась во вновь отстроенный Зимний дворец. Там уже собрались члены Сената и Синода. Наскоро составили манифест и форму присяги.