В первой четверти 18 в. продолжалось дальнейшее развитие ремесел и мануфактурного производства, а также рост товарности сельского хозяйства. В то же время страна не могла еще преодолеть сильного технико-экономического отставания от стран Запада. В России сохранялись феодальные отношения, а элементы капиталистического производства были еще слабы, на Западе же с успехом утверждался капитализм.

В условиях долгой Северной войны крепостные крестьяне несли тяжелые повинности. Царским указом о единонаследии (1714г.) все дворянские поместья превращались в вотчины, земля и крестьяне на ней становились личной собственностью помещика. Чтобы получить наивысшую прибыль, феодалы выбирали наиболее выгодную форму эксплуатации крестьян. Страна отчетливо разграничивалась на две зоны ведения крепостного хозяйства: в Нечерноземной зоне феодалы переводили своих крестьян на денежный оброк; а на Юге расширялась барская запашка земель, и увеличивались дни барщины. Государственные повинности сельского населения также возросли. На крестьян ложилась основная тяжесть налогов и многих других поборов. Издавалось множество указов о мобилизации крестьян на всякого рода работы, об очередных и внеочередных призывах рекрутов.

После указа о единонаследии завершился процесс консолидации класса феодалов в единый правящий класс – сословное дворянство. Это укрепило его господствующее положение в стране. Но теперь дворяне были обязаны постоянно и пожизненно находиться на государственной службе.

В промышленности страны тоже произошли существенные изменения. На базе ремесла, путем его превращения в мелко товарное производство и последующего укрупнения, выросла мануфактурная промышленность. Своеобразие состояло в том, что мануфактуры содержали в себе признаки и нового капиталистического развития, и отношений крепостнического строя. Частный наем рабочих, денежная оплата их труда, пользование орудиями производства, предоставляемыми предпринимателями, - это черты капиталистического предприятия. Использование в русской мануфактуре рабочих из посессионных (навечно закрепленных за предприятием), приписных, оброчных или помещичьих крестьян – это знаки полукрепостнического предприятия.

быстрое развитие промышленности обеспечивалось протекционистской политикой Петра, ограждавшей русскую мануфактуру от конкуренции иностранных товаров. Продукция мануфактур шла прежде всего на удовлетворение казенных заказов. Правительство предоставило мануфактуристам целый ряд льгот: освободило их от некоторых повинностей и казенных служб; подчинило их деятельность непосредственно коллегиям; лишило местную администрацию права вмешиваться в дела мануфактур и, самое главное, разрешило использовать на предприятиях подневольный труд крестьян.

Мануфактуры делились на казенные, купеческие и помещичьи. Их различие заключалось в применении разных категорий работных людей. Казенные предприятия использовали труд государственных крестьян, навечно закрепленных за предприятиями, а также приписных крестьян, рекрутов и свободных наемных мастеров. На купеческих мануфактурах трудился крепостной люд, но по отношению к предпринимателю он был вольнонаемной рабочей силой. Помещичьи предприятия обслуживались крепостными, принадлежавшими помещику.

Главными отраслями мануфактурного производства были металлургия, металлообработка, судостроение, оружейная, текстильная и кожевенная промышленность. Основным центром металлургии стал Урал, были предприятия и в Карелии, и в районе Липецка. Первоначально металлургические заводы строились за казенный счет, потом значительная их часть передавалась на льготных условиях частным предпринимателям. В развитии легкой промышленности при Петре ведущее место принадлежало нескольким отраслям текстильного производства. Значительная часть шла на нужды регулярной армии и флота. Крупнейшим центром текстиля стала Москва. Огромный двор в Хамовниках выпускал парусину для флота.

Выход России к берегам Балтийского моря послужил мощным толчком для развития внутренней и внешней торговли. Москва по-прежнему оставалась центром крепнувшего всероссийского рынка. Важную роль играли общерусские ярмарки. Торговля, прежде всего оптовая, находилась в руках богатых купцов, хотя возрастала роль крестьянской торговли и скупщиков. Изменился состав, масштабы и центры внешней торговли. С Белого моря она переместилась на Балтику. Возвышению Петербурга как торгового порта содействовала политика Петра, поощрявшего приезд сюда купцов с их товарами. В первой четверти 18 столетия вывоз русских товаров за рубеж вдвое превысил ввоз импортных товаров.

Глубокие социально-экономические изменения начала 18в. послужили предпосылками для широких преобразований, осуществленных Петром 1 и его правительством. Обострение классовых противоречий требовало укрепления самодержавного аппарата в центре и на местах, создания боеспособной регулярной армии. Растущий абсолютизм нуждался в более гибком централизованном аппарате. Нарождающаяся буржуазия ожидала от правительства, что ее потребности тоже будут соответствующим образом учтены. Эти обстоятельства обусловили проведение реформ не только в центральном и местном управленческом аппарате, но и в других сферах социально-экономической и культурной жизни страны.

Губернская реформа. До 1712 - 1715 гг. изменения в центральных органах управления были спонтанными и не всегда удачными, т. к. у государя много сил и внимания занимала довольно длительная и тяжелая Северная война. "Так, созданный для управления "потешными полками" Преображенский приказ лишь постепенно, под влиянием событий, превратился в главный орган политического сыска. Так или иначе, в связи с войной появились Адмиралтейский иВоенныйприказы, Приказ рудокопных дел, Приказ артиллерии и т. д." [2,С.64].

В 1708 - 1710 гг. была проведена губернская реформа. Страна была разделена на 8 губерний (Петербургская, Архангелогородская, Смоленская, Московская, Казанская, Киевская, Азовская и Сибирская). "Во главе губернии стояли генерал-губернаторы и губернаторы" [2,С.64]. В губернаторы избирались особо доверенные лица из окружения царя. Глава губернии имел помощника (вице-губернатора), обер-коменданта (ведал военными делами), обер-комиссара, обер-провиантмейстера (денежные и хлебные сборы) и ландрихтера (ведал правосудием). Первоначально губернии делились на "уезды" с "комендантом" во главе. Затем появились "провинции" (возглавлялись обер-комендантами), т. к. губернская канцелярия не справлялась с множеством уездов. "В 1713 - 1714 гг. появились еще три губернии (Нижегородская, Астраханская и Рижская)"[2,С.65]. С 1715 г. губернии стали делиться на провинции, а провинции на "доли" во главе с ландратом (подразделения на уезды уже не было). Через некоторое время вместо "доль" появились "дистрикты". Возникли и полковые дистрикты. "В провинции основными административными звеньями были комендант, комерир, организующий сбор налогов, и рентмейстер, возглавлявший местное казначейство (рентерею) [2,С.65]. В дистриктах земские комиссары отвечали в первую очередь за сбор налогов и выполняли полицейские функции.