В конце XV века у многих возник вопрос: верна ли карта мира Птолемея? На этой карте Африка простиралась до Южного полюса, отделяя Атлантический океан от Индийского. Но португальские мореплаватели установили: чем южнее, тем берег Африки больше отклоняется к востоку. Может быть, материк где-то кончается Или с юга омывается морем, Тогда оказалось бы возможным обойти сушу, попасть в Индийский океан, а по нему дойти на кораблях до Индии и Китая и оттуда морским путем привезти в Европу пряности и другие ценные товары.

Эту волнующую загадку разрешил португальский путешественник Бартоломеу Диаш. Выйдя из Лиссабона в 1487 г. на трех кораблях., он в 1488 г. доплыл до южной оконечности Африки и даже обогнул ее, несмотря на жестокий шторм. Самый южный выступ Африки Диаш назвал мысом Бурь. За этим мысом его корабли вошли в воды Индийского океана. Но Бартоломеу Диашу пришлось на этом закончить свое путешествие: измученная бурями команда потребовала возвращения на родину. После доклада Бартоломеу Диаша о результатах плавания португальское правительство распорядилось назвать южный мыс Африки не мысом Бурь, а Доброй Надежды - надежды достигнуть Индии и других стран Востока морским путем.

Надежда эта скоро сбылась. Через 10 лет специальная экспедиция на четырех кораблях под начальством Васко да Гамы отправилась на поиски пути вокруг Африки в Индию. На восточных берегах Африки мореплаватели обнаружили торговые и военные поселения арабов. Затем экспедиция прибыла в Индию и, побывав в Каликуте, с грузом пряностей возвратилась в Португалию в июле 1499 г. Плавание продолжалось два года и два месяца.

В результате плаваний Бартоломеу Диаша и Васко да Гамы сильно изменилась карта мира. Атлантический и Индийский океаны оказались соединенными; уточнены контуры Африки, а также нанесен на карту остров Мадагаскар. Было установлено, что берега Африки населены на всем их протяжении. Вместо опасных сухопутных дорог был открыт дешевый и сравнительно безопасный морской путь на Восток. По новому пути из Португалии двинулись в Индию экспедиции. В результате этих экспедиций Индия становится колонией Португалии. Обосновавшись здесь португальские захватчики совершают военные походы в Индонезию, Индокитай, вплоть до Новой Гвинеи и Японии.

.

Диего Веласкес снарядил флот для завоевания Мексики и поставил во главе экспедиции человека, пользовавшегося любовью солдат, Эрнандо Кортеса, “видного идальго” из Эстремадуры, щеголя и мота.

10 февраля 1519 г. девять кораблей Кортеса к “золотой стране” повел Антон Аламинос. На о. Косумель, где был храм, почитаемый народом майя, Кортес выступил в роли апостола христианства. По его приказу языческие идолы были разбиты вдребезги, капище превращено в христианский храм. Первая схватка с индейцами произошла на южном берегу залива Кампече: в стране Табаско. Сломив их сопротивление, Кортес послал три отряда внутрь страны. Встретив крупные военные силы, они отступили с большим уроном. Кортес вывел против наступающих все войско. Индейцы сражались с большой отвагой и не боялись даже пушек. Тогда Кортес ударил на них с тыла своим небольшим кавалерийским отрядом.

От Табаско флотилия прошла до о. Сан-Хуан-де-Улуа. 21 апреля испанцы высадились на берег материка и, чтобы обеспечить свой тыл, построили г. Веракрус. Крест, позорный столб, виселица - вот три орудия освоения конкистадорами новых стран. У испанцев было огромное преимущество перед мексиканцами: огнестрельное оружие, железные доспехи, боевые кони. Но людей было так мало, что поход против многолюдной страны казался безнадежным. Кортес привлек на свою сторону обещаниями, подкупом, угрозами вождей окраинных народностей, угнетаемых господствующим народом - ацтеками.

Монтесума, верховный вождь ацтеков, пытался подкупить испанцев, чтобы они отказались от похода на его столицу. Но чем больше он дарил конкистадорам золота и драгоценностей, тем сильнее они стремились овладеть Теночтитланом. Монтесума действовал нерешительно и наконец решил впустить испанцев в столицу. От имени Монтесумы Кортес стал самовольно распоряжаться во всей стране. Он заставил вождей ацтеков присягнуть испанскому королю, а затем потребовал от них уплаты дани золотом.

Испанцы обнаружили клад Монтесумы, который был так велик, что на его просмотр ушло три дня После раздела добычи Кортес получил львиную долю клада.

Веласкес послал в Веракрус эскадру Нарваэса из 18 кораблей с целью захватить “живыми или мертвыми” Кортеса и его солдат. Но Нарваэс, потерявший в бою глаз, был взят в плен и закован в кандалы. Его офицеры, подкупленные Кортесом, и солдаты сдались.

В это же время, в 1520 г., почти вся Мексика восстала. Но Мексика была покорена. Победители захватили все сокровища, собранные ацтеками в городах, и заставили коренное население работать на вновь организованных испанских поместьях Часть была обращена в рабство, но и остальные закрепощенные индейцы фактически стали рабами.

После падения Мехико Кортес разослал отряды во все стороны? чтобы расширить границ Новой Испании - небольшой части “империи Монтесумы”. Сам Кортес отправился на северо-восток и окончательно завоевал страну ацтеков - бассейн Пануко, построил крепость и оставил сильный гарнизон.

Магеллан (подлинное имя Магальянш) родился в Португалии около 1480 г Бедный португальский дворянин воевал в Северной Африке, где был ранен. Вернувшись на родину, он просил у короля повышения по службе, но получил отказ. Оскорбленный Магеллан уехал в Испанию, где он заключил договор, по которому Карл I снарядил 5 кораблей с припасами на 2 года. Магеллан стал единоличным начальником экспедиции.

20 сентября 1519 г. флотилия вышла из порта Сан-Лукар в устье Гвадалквивира. 26 сентября флотилия подошла к Канарским островам, 26 ноября достигла побережья Бразилии близ 8 ю.ш., 13 декабря - бухты Гуанабара, а 26 декабря - Ла-Платы.

К месту зимовки подходили индейцы очень высокого роста. Они были названы патагонцами (по испански “патагон” - большеногий) С того времени их страна именуется Патагонией.

21 сентября 1520 г. за 52 ю.ш. был найден залив или против, ведущий на запад, после того, как Магеллан открыл Атлантическое побережье Южной Америки. Магеллан шел несколько дней на юг через узкие проливы, пока не увидел 2 канала у о. Доусон: один на юго-восток, другой на юго-запад. Магеллан послал одного моряка на юго-восток, другого - на юго-запад. Моряки вернулись через 3 дня с известием, что видели мыс и открытое море. Адмирал прослезился и от радости назвал этот мыс “Желанным”.