Между тем Святослав мужал, получил признание дружины и отодвинул в тень Ольгу, взяв бразды правления в свои руки. С самого начала своего правления Святослав начал укреплять свою дружину и готовиться к великим военным походам. Первый поход не заставил себя долго ждать, и в 965 году Святослав отправился воевать с Хазарским каганатом, который традиционно был помехой к самоутверждению Руси и поиску новых торговых путей на Восток. Также восточнославянское племя вятичей находилось в зависимости от каганата и платило ему дань, несмотря на то, что вятичи ходили вместе со всем русским войском на Константинополь еще при князе Олеге. Сначала Святослав разгромил Волжских Булгар – союзника хазар и в 965 двинулся непосредственно вниз по Волге на Хазарию. Где-то на берегах Волги, на подступах к хазарской столице Итиль состоялось основное сражение между войском Святослава и хазар. Победа русских войск была полная, и Святослав двинул силы на столицу, а вскоре Итиль был взят. Далее поход продолжился вглубь Хазарского каганата. Пройдя Поволжье, Приазовье, Северный Кавказ, руссы атаковали крепость Саркел. Взяв крепость, Святослав стер ее с лица земли. На этом и закончился поход Святослава: Хазария была сокрушена, ее союзники булгары потерпели поражение. Возвращаясь в Киев, Святослав обложил данью вятичей, и они вошли в состав Русского государства. Поход Святослава окончательно положил конец хазарскому игу, освободил из-под влияния хазар племя вятичей, убрал с пути мощный военный заслон, закрывавший пути русскому купечеству на Восток, и серьезно расширил территориальные владения Руси. Теперь в Северном Причерноморье Русь могла не опасаться давления со стороны хазар.

В то же время в международных отношениях Византии и Болгарии складывается напряженная ситуация. В 963 году умирает византийский император Роман II и власть в стране захватывает Никифор Фока – талантливый полководец. В 963 году умирает византийская принцесса Мария – жена болгарского царя. Уже несколько десятилетий Византия выплачивала Болгарии дань, облаченную в форму содержания принцессы Марии. После этого Византия перестает платить дань, и более того, изгоняет из страны болгарское посольство. Болгария в тот момент была ослаблена периодом феодальной раздробленности, а Византия, наоборот, испытывала сильный подъем, и преследовала цель оттеснить болгар от границы на север. Между Русью и Болгарией также происходило ухудшение внешнеполитических отношений, начавшееся еще с начала века. Издавна болгары контролировали русские торговые пути вдоль западного берега Черного моря. Объединение Болгарии с печенегами могло стать для Руси серьезной опасностью с юго-запада, и в интересах Руси было поддержать любые антивизантийские действия со стороны болгар. В 966 году Никифор Фока двинул свои войска границам Болгарии, а на Русь отправил посла Калокира для заключения со Святославом тайного соглашения. По заключенному договору, между Византией и Русью подтверждались мирные отношения на основе действующего договора 944 года; Русь отказывалась от притязаний на византийские владения в Крыму и Северном Причерноморье; Византия же брала обязательство соблюдать нейтралитет во время предстоящего русского похода на Дунай и не препятствовать овладению Русью крупных торговых позиций на Дунае. Вскоре, Никифор Фока прекратил военные действия против Болгарии и перебросил оттуда часть войск в Малую Азию. Святослав же напротив, начал подготовку к Дунайскому походу, основной целью которого являлось возвращение дружбы с Болгарией путем уничтожения провизантийской группировки, сложившейся около болгарского царя.

В 967 году 60-тысячное русское войско выступило на Дунай. В первых же боях болгарская армия была разбита и путь на столицу и до самой границы был открыт. Но основным объектом атаки Святослава стал городок Переяславец, и как только земли по Дунаю были заняты, Святослав прекратил военные действия и осел в Переяславце. Можно думать, что после утверждения в Переяславце Святослав заключил с Болгарией мирный договор, так как никаких военных действий не возобновлялось ни с одной из сторон. Мир с болгарами мог включать пункт об уступке Святославу земель близ дунайского устья. Византия же, посчитав, что болгары пока больше не представляют угрозы, заручилась их поддержкой на случай борьбы с Русью.

В 968 году на Киев внезапно напали печенеги, и Святослав с конным войском вынужден был покинут Переяславец, оставив там только пеших воинов. Отразив нападение печенегов, все лето 968 и первую половину 969 года он провел около заболевшей матери. И лишь после смерти Ольги он отправился снова на Дунай, где происходили большие перемены. Болгары, воспользовавшись отсутствием Святослава и, несомненно, по наставлению Византии, начали войну против оставшихся в подунайских городах руссов. Болгарам удалось до прихода русского князя возвратить Переяславец, но Святослав вновь разбил болгарские войска и вернул себе город. Там он узнал, что захват Переяславца был совершен при поддержке Византии, а, учитывая, что с 968 года с момента ухода Святослава на борьбу с печенегами Византия перестала платить Руси дань, то князь немедленно начал военные действия против империи. Новый император Иоанн Цимисхий попытался выиграть время для собирания армии и отправил в 970 году к Святославу греческое посольство. Пока послы договаривались со Святославом о выплате в большом размере дани, Иоанн Цимисхий послал за помощью к печенегам (нужно заметить, что печенеги в то время были расколоты, и часть печенегов оставалась верна руссам, как во времена Игоря, а другая часть печенегов поддерживала Византию и совершала набеги на русские земли, как на Киев в 968 году). Князь Святослав тоже послал гонцов к своим старым друзьям – венграм и печенегам. Готовясь к схватке с Византией, русский князь позаботился и о перемене внешнеполитического курса Болгарии, заставив их понять, что Византия стравливает два дружественных государства с тем, чтобы затем уничтожить болгарскую государственность. Таким образом, Святослав заручился поддержкой Болгарии. Летом 970 года союзные войска венгров и печенегов подошли в ставку Святослава, и князь закончил затянувшиеся переговоры с византийскими послами. Широкие военные действия развернулись на просторах Фракии и Македонии летом 970 года, где русские войска в ряде тяжелых битв одержали победы. Союзные отряды двинулись и на Константинополь, но были разбиты под Аркадиополем. Святослав продолжил наступление, направив свои войска на Константинополь. Вот здесь-то греки и отправили к Святославу свое второе посольство, совместно с которым был заключен новый договор с Византией. По нему Византия признавала владения Руси на Дунае и обязывалась выплачивать ежегодную дань. В остальном, все осталось как прежде по договору 944 года. Этот договор дал Иоанну Цимисхию передышку, в течение которой ему удалось приготовиться к новой борьбе с руссами и болгарами, приготовить флот, снарядить армию. Греки быстро оправились от военных потерь 970 года и готовились нанести удар по болгарской столице. В 971 году войско императора перешло через Балканы и штурмом взяло столицу Болгарии Преслав. Святослав поспешил на выручку союзникам, и войска греков и руссов встретились на равнине неподалеку от крепости Доростол. Сражение было долгим, и Святослав дал приказ отходить в крепость. Более двух месяцев продолжалась осада Доростола с постоянными вылазками русских войск, и в июле 971 года Святослав отправил русское посольство в стан греков. Византийский император с радостью принял предложение мира, так как потери с обеих сторон были огромны. По миру 971 года руссы должны были прекратить военные действия, передать грекам Доростол, освободить пленных и уйти из Болгарии. В свою очередь, Иоанн Цимисхий обещал пропустить руссов обратно домой, и предоставить в дорогу на каждого воина хлеб. Далее был выработан проект нового русско-византийского договора. По нему Русь обязалась поддерживать мир с Византией; все же прежние договоры оставались в силе, а это означало Византии уплату дани Руси.