В 1768 г. началась война с Турцией. И вот Пугачев снова в походе. В команде полковника Е. Кутейникова он получает за храб­рость младший казацкий офицерский чин хорунжего. Пугачев прини­мает участие в ряде сражений с турками, в том числе и в бою под Вендорами под началом П. И. Панина, того самого Панина, который станет грозным усмирителем повстанцев во главе с Пугачевым, не так давно безвестным хорунжим! Правда, уже в те времена Пугачеву „отличным быть всегда хотелось". Однажды, показывая товарищам свою действительно хорошую саблю, он заявил, что она подарена ему крестным отцом . Петром Великим! Не тогда ли у него родилась та неясная мысль „отличиться", которая со временем сделает „кре­стника Петра Великого" „императором Петром Федоровичем"?

На зимних квартирах в Голой Каменке у Елизаветграда Пугачев тяжело заболел — гнили у него грудь и ноги — и вскоре вернулся домой, где ждала его семья: жена, сын Тимофей и дочери Аграфена и Христина. Он приехал в Черкасск и пытался лечиться „на своем коште". Из Черкасска он направился к сестре Федосье. Она с мужем, казаком С. Н. Павловым, жила в Таганроге, куда Павлов с другими казаками был направлен на постоянное жительство. Служба в Таганроге была тяжелой, и многие казаки числились в бегах. И вот два казака задумались. Жить тяжко, что делать? Надо уйти, убежать. Но куда? На Русь? — поймают. В Запо­рожскую Сечь? — без жены соскучишься, а с женой и там схватят. В Прусь? — не попадешь. Казалось, что единственно, куда можно бежать,— это казачье войско на Тереке. Они знали, что даже за перевоз на левый берег Дона грозила смерть. Пугачев перевез Павлова, но, не найдя дороги, Павлов с товарищами вернулся, был арестован и указал на Пугачева, перевезшего его на „ногайскую сторону". Зная, что ему грозит, Пугачев бежал в степь. Затем он поехал в Черкасск, чтобы снять с себя обвинение в бегстве, но был арестован, бежал, скрывался в камышах, потом вернулся домой, справедливо рассудив, что здесь искать его не будут. Во всех этих поступках сказывается натура Пугачева, свободолюбивая, упорная, настойчивая, храбрая, осторожная.

В конце августа (1772 г.) под видом выходца из Польши Пугачев получает в Дебрянском форпосте паспорт на жительство в России. В этом любопытном документе мы находим еще одно описание внешнего облика Пугачева: „ .волосы на голове темно-русые, усы и борода черные с сединой . Росту два аршина 4 вершка с половиною ." С новым паспортом Пугачев отправился в Самарскую губернию, затем на Дон и на Иргиз, а оттуда под видом богатого купца в конце ноября 1772 г. прибыл под Яицкий городок . На Яике Пугачев впервые назвался именем Петра III и предложил казакам денежную помощь для отхода на Кубань. Казаки соглашались, тем не менее просили отсро­чить время окончательного решения до Рождества. Пугачев отпра­вился на Иргиз, но по дороге был арестован, на него донес его попутчик. Взятый под стражу, Пугачев был доставлен в Казань. После допроса казанский губернатор Я. Л. фон Брандт охарактери­зовал разговоры Пугачева об отходе яицких казаков на Кубань как тяжкие преступления и, донося об этом деле в Сенат, предлагал, „учиня наказание кнутом, послать на вечное житье в Сибирь". В начале июня в Казани было получено послание из Петербурга, в котором по именному указу Екатерины II надлежало арестован­ного „наказать плетьми" и отправить в Сибирь, „где употребить его на казенную работу . давая за то ему в пропитание по три копейки в день".

Но исполнение "милостивого решения „матушки-государыни" запоздало. Арестованного уже не было в остроге, Пугачев снова бежал из-под стражи.

И, наконец, 22 ноября 1772 г. в Яицком городке в разговоре с казаком Д. С. Пьяновым впервые объявляет себя императором Петром III. А почти через год, после побега из Казанской тюрьмы, он поднимает восста­ние на Яике. Выбор сделан окончательно.

Таким Пугачев выглядит и на портрете, написанном во время его пребывания в Илецком городке.

Подлинник этого портрета сохранился до нашего времени и хранится в коллекциях Государственного исторического музея в. Москве. Портрет написан маслом на холсте; Иконописные приемы письма указывают, что автором портрета был иконописец-самоучка из староверов. Вверху портрета, на его левой стороне, поставлена дата: «Сентября 21 1773 г.», а на обратной стороне сделана следующая надпись: «Емельян Пугачев родом из казацкой станицы нашей православной веры принадлежит той веры Ивану сыну Прохорову. Писан лик сей 1773 г. сентября 21 дня».

Даты, приведенные на портрете, полностью совпадают со временем пребывания Е. Пугачева в Илеке. Написание портрета вождя восстания не было случайным явлением, оно имело определенный политический смысл, а именно: показать портрет своего «мужицкого» царя, жаловавшего крестьян «вечною вольностью». Реставрация портрета открыла любопытную деталь. Оказалось, что портрет Пугачева нарисован на портрете Екатерины II. Портрет Екатерины II был большего размера, на что указывают отрезанные кромки холста, и был проткнут, вероятно умышленно, в десяти местах. Порванные места были заделаны, портрет Екатерины II загрунтован и на нем написан Е. Пугачев. Весьма возможно, что портрет Екатерины II висел в атаманской канцелярии Илецкого городка. Здесь в порыве ненависти к дворянской царице, он был проколот восставшими, а потом использован как материал для изображения крестьянского царя Петра III — Емельяна Пугачева.

Пугачев отличался выносливостью, храбростью и знанием военного дела. Он был превосходно знаком с артиллерией того времени. Дьяк Военной коллегии Иван Почиталин впоследствии показывал на допросе: «Лутче всех знал правило, как в порядке артиллерию содержать, сам Пугачев». Пугачев лично участвовал в боях с правительственными войсками, сражаясь в передовых рядах.