В 1834 году имамом был провозглашен Шамиль (1799-1871), которому удалось создать достаточно прочное теократическое госу­дарство - имамат. Шамиль сосредоточил в своих руках военную, административную и духовную власть, создал сильную армию (от 10 до 20 тысяч человек). Обычное право - адат - было повсеместно заменено шариатом (сводом религиозно-этических и правовых предписаний ислама), государственным языком стал арабский. Имамат делился на округа, которые управлялись наместниками Шамиля - наибами. Шамиль попытался завязать связи с иностранными государствами (Турцией и Англией), найти у них поддержку в своей борьбе против России.

40-е годы XIX века стали периодом высших успехов Шамиля: движение охватило всю Чечню, ему удалось занять ряд укреплений Черноморской береговой линии. В 1840-1843 гг. он нанес несколько поражений отдельным русским отрядам Кавказского корпуса, занял Аварию и утвердил свою власть в значительной части Дагестана, Территория имамата увеличилась более чем в два раза, численность армии Шамиля возросла до 20 тысяч человек.

В конце 40-х - начале 50-х годов XIX века государство Шамиля начало клониться к закату. Феодальная эксплуатация, бесконечные военные поборы, суровые законы шариата оттолкнули горское крестьянство от мюридизма. Теряя поддержку в народе, Шамиль уси­ливал репрессии, что еще больше разжигало внутренний конфликт. Ослабленный имамат не сумел оказать действенную помощь турецкой армии в годы Крымской войны. Летом 1854 г. отряды Ша­миля вторглись в Кахетию (Грузию), захватили Цинандали, но были вскоре разбиты русской армией и грузинским ополчением. Поражение турецкой армии на Кавказском фронте окончательно рассеяло надежды Шамиля на помощь извне. После окончания Крымской войны русский усиленный Кавказ­ский корпус, преобразованный в армию, повел решительное наступ­ление на горные районы Северного Кавказа. В августе 1859 года после ожесточенной битвы пало последнее убежище Шамиля - аул Гуниб. Шамиль был взят в плен. Имамат прекратил свое существова­ние.

В 1863-1864 гг. русские войска заняли всю территорию по се­верному склону Кавказского хребта. В мае 1864 г. русские войска взяли штурмом последний очаг сопротивления черкесского племени убыхов Кбааду. Длительная Кавказская война закончилась.

Европейская политика и восточный вопрос

В европейской политике Николай I следовал заветам своего брата - основателя "Священного союза" Александра I: он стремился защи­щать легитимные (законные) правительства от революционных потрясений.

С особой тревогой Николай следил за источником всех революционных потрясений, за Францией. Он осуждал революцию 1830 г. во Франции, падение Карла X и переход власти к Луи - Филиппу принял как вызов остаткам "старого порядка". Власть, созданная революцией и полагавшая свою законность в "воле народа", по мысли Николая I, не могла быть признана "законной".

Особенно возмутил Николая I распад Нидерландов на Бельгию и Голландию; он настаивал на вооруженной защите другими 5 державами "прав" нидерландского короля и готовил для этого русские войска. Но независимость Бельгии имела поддержку в Англии и во Франции; Пруссия и Австрия держались пассивно: пришлось Нико­лаю I отступить.

Николай I сотрудничал с монархами Австрии и Пруссии. Он дорожил прусской дружбой. "Но, - писал он Фридриху-Вильгельму, -Россия всегда будет верною союзницей своего старого друга - доброй, старой и лояльной Пруссии", а не Пруссии новой, пошедшей на компромисс с революцией.

Опасным считал Николай I революционное движение в Австрий­ской империи (1848-1849 гг.). Когда венгерское восстание грозило разрушением Австро-Венгерской монархии, австрийский монарх Франц-Иосиф попросил Николая I о помощи. Русский император по­слал в Венгрию 150-тысячную армию во главе с генералом Паскевичем. Русские войска подавили восстание венгров и восстановили в Венгрии власть австрийского императора.

Революции 1830 г. во Франции и Бельгии находили отзвук в пределах Российской империи. В 1830 г. восстала Польша. Самосто­ятельное существование конституционной Польши (в составе Россий­ской империи) было несовместимо со всем укладом воззрений Николая I. Создание конституционного царства Польского (в 1815 го­ду) он считал ошибкой Александра I, "достойной сожаления".

Как на Западе, так и в Польше революционное движение возглав­ляли тайные патриотические общества. Они действовали в польских войсках и среди молодежи, подготавливая отделение от России и внутренний переворот. Французская и бельгийская революции дали толчок польскому движению, и в конце 1830 года в Варшаве началось открытое восстание. Вся польская армия присоединилась к восста­нию. Великий князь Константин Павлович с небольшим русским гарнизоном с трудом успел выбраться из Варшавы. Польский Сейм решил низложить династию Романовых с польского престола. В Варшаве было образовано Временное правительство с диктатором во главе.

Император Николай I отправил в 1831 г. в пределы Польши боль­шую армию под начальством графа Дибича. Дибич нанес польским войскам и польскому ополчению сильное поражение под Варшавой (у с. Грохова), но в дальнейшем война приняла затяжной характер. Во­енным действиям препятствовала страшная эпидемия холеры, прошедшая тогда по всей России. От нее скончались в русской армии цесаревич Константин и граф Дибич. Новый главнокомандующий граф Паскевич повел дело энергично и быстро. Он подошел в 1831 г. к Варшаве и взял ее штурмом, после чего загнал в Пруссию и Австрию остатки польских войск. В 1831 г. польское восстание было жестоко подавлено. Польское восстание сильно тревожило Николая, стоило ему "девятимесячных мучений", за избавление от которых он благодарит Паскевича. Но тревога осталась, с Польшей надо покон­чить. Нескрываемая радость звучит в словах Николая I: "Я получил ковчег с покойницей конституцией, за которую благодарю весьма она изволит покоиться в Оружейной палате". Он заменил "покойни­цу" мертворожденным "органическим статутом", который превратил царство Польское в имперскую провинцию, а на деле отдал ее под военно-полицейскую диктатуру. Его идеалом была бы полная русификация Польши для объединения всей империи.

Николай, несомненно, переживал тревогу во время революций 1848-1849 гг. в Европе. Он лично написал Манифест 14 (26) марта 1848 г., в котором говорил о "новых смутах", взволновавших Запад­ную Европу после "долголетнего мира", о "мятеже и безначалии", ко­торые возникли во Франции, но охватывают и Германию, угрожают России; Николай I призывает всех русских защитить "неприкосно­венность пределов" империи, призывает их к борьбе "за веру, царя и отечество" и к победе.

Вмешательство России в европейские дела, ее защита старого порядка вызывали возмущение в либеральных кругах европейский стран (в том числе и в самой России). Николай I заслужил себе звание "жандарма Европы".