В далеком прошлом в Италии, как и в других европейских странах, бытовали обряды, имеющие от­ношения к верованиям о духе зерна (spirito del grano). Отголоски этих обря­дов кое-где дожили до середины нашего столетия. Так, в некоторых деревнях об­ласти Кампаньи практиковалось следую­щее: если во время уборки пшеницы мимо жнивья проходил посторонний че­ловек, он становился предметом насме­шек и оскорблений со стороны работаю­щих в поле. Сам же прохожий должен был ответить на обиды жестами удов­летворения и веселыми словами. Сход­ный обряд был зафиксирован в одном документе начала XIX в. для деревень области Ломбардии. Там косари при виде прохожего около жнивья подни­мали страшный шум.

Сезон больших летних работ завер­шается праздником успения богородицы (Assunta или Assunzione) — 15 августа. В обрядах этого дня, как и в других летних праздниках, слились элементы христианства и язычества. В наши дни от последних осталось очень мало, но все же их отголоски можно распознать в некоторых обычаях.

Генезис календарных обычаев и обрядов Италии — наследницы антич­ного Рима — имеет большое значение для истории культуры европейских на­родов. Италия — одна из первых стран, где в древности сформировался весь комплекс календарных праздников, на основе синтеза компонентов новой рели­гии и бытовавшего языческого ритуала.

Началом зимы в Италии считают день святого Мар­тина (11 ноября). На св. Мартина происходит разлив нового вина из чанов в бочки. Вслед за этим немедленно следует и его дегустация, что отразилось во многих пословицах разных итальянских областей.

Но вместе с тем день святого Мар­тина — это уже и зимний праздник.

Основные обряды этого дня характерны и для других зимних праздников.

В канун дня святого Мартина в деревнях из дома в дом бродят шумные компании молодых людей с просьбой какого-либо подношения от хозяев до­мов.

Непременная принадлежность обеден­ной трапезы этого дня — макароны, сви­нина, индюшатина, молодое вино и сладкий крендель.

Следующий большой зимний празд­ник— день святой Катерины (25 но­ября). В это время в природе уже цар­ствует настоящая зима, со снегом или инеем на полях.

В прошлом в этот день в Рим при­ходили горцы Абруццо со свирелями и волынками и исполняли перед домами состоятельных горожан мелодии, близ­кие к предрождественским. Поэтому день святой Катерины рассматривается в Ита­лии как начало рождественского периода.

Большой зимний праздник — день святой Лючии (13 декабря) - охрани­тельницы зрения.

Самый значительный в жизни италь­янцев праздник зимнего цикла это по­жалуй, рождество. Отмечают его обычно в кругу семьи, о чем говорит, например, и римская пословица: «Рождество (проводи) со своими, а пасху там где она тебя застанет».

16 декабря начинается новена (novena, от nove - девять) - девятиднев­ный подготовительный к рождеству пе­риод, тесно связанный с официальным католическим культом. В первый день новены в итальянских семьях приято устраивать так называемые пpeзепе – рождественские ясли с глиняными, фарфоровыми или картонными фигурками св.Марии, св.Иосифа, Христа-младенца и некоторых других персонажей этой евангельской легенды. Во время новены итальянцы собираются каждое утро около домашнего презепе, зажигают свечи и читают молитвы.

В период новены, группы мо­лодых людей или детей ходили из дома в дом, пели или читали рождественские канцоны, за что они получали возна­граждение от хозяев.

Обряд хождения по домам сохра­няется еще кое-где по селам. Он может совершаться в разное время, выполняют же его чаще всего дети.

Мальчикам обычно дарят крен­дель, а девочкам — куклу из сладкого теста.

Во Фриули дети и взрослые ходят из дома в дом накануне рождества. Они носят прикрепленную к верхнему концу палки звезду, поют пастораль и полу­чают за это деньги, фрукты или сла­дости.

В народных кварталах городов этого же острова еще в наши дни на улицах можно встретить множество икон, изоб­ражающих сцену рождения Христа. В дни новены их украшают пиниями, индийскими фигами и обильно посы­пают хлопком, имитирующим снег.

Последний день новены — канун ро­ждества или рождественский сочельник. У многих народов с древности существует традиция перед каждым большим праздником года соб­людать более или менее длительный период поста и покаяния. По народ­ным представлениям, это должно при­вести к полному очищению и отвести зло от приближающегося нового года. Главное, что осталось от этой традиции в Италии, — это голодание в течение последнего дня новены и постный ужин вечером этого дня, т. е. накануне рождества, в сочельник.

Непре­менная принадлежность ужина в со­чельник по всей Италии — большеголо­вые угри.

В каждой области Италии в сочель­ник подают на ужин, кроме общих для всей страны блюд, местные характерные кушанья и сладости. Так, во Фриули это — сладкое тесто из муки, яичного желтка, масла и сахара, раскатанное, на­резанное полосами и поджаренное на топ­леном свином сале (crostul), миндальная нуга (mandolat) и сладкий крендель (соlaz). В Неаполе — разные виды сушеных фруктов, макароны, несколько сор­тов цветной капусты, изделия из слад­кого теста с медом и, главное, сусамиэлли — кондитерские изде­лия из сладкого миндального теста, иногда в форме буквы S.

25 декабря вся Италия отмечает Рождество (общеит. Natale). Самый важный момент в обрядности этого праздника — зажжение рождественско­го полена (итал. серро, zocco, ciocco), которое должно гореть до Нового года, а в некоторых местах — до богоявления (6 января). Еще век назад полено за­жигали почти во всех областях Ита­лии. Кажется, оно не было известно лишь в Сардинии.

Обряд зажжения полена, несомненно, восходит к глубокой древности. В ос­нове его, вероятно, лежат два элемента. Во-первых, очистительное и жизненное значение огня. Во-вторых, идея, что вместе со сгорающим толстым стволом истлевает старый год, со всем плохим, что в нем накопилось.

Зажжение полена в домах происхо­дило очень торжественно. В очаг его должен положить глава семьи, окруженный своими чадами и домочадцами.

По народным верованиям, целебными качествами обладает зола от полена. Ее также сохраняют, и крестьяне, взяв щепотку золы в пальцы, над людьми или животными изображают в воздухе крест.

В некоторых местностях страны обряд зажжения полена приобрел своеобразные формы. В Тоскане, например, фи­гурирует не обрубок дерева, а замысло­ватая конструкция, напоминающая пи­рамиду. Это двух- или трехэтажное со­оружение украшали цветной бахромой, кисточками, позолоченными сосновыми шишками. На вершину пирамиды поме­щали более крупную шишку или куклу, а по краям зажигали свечи и подвешивали разноцветные флаги. Внизу часто ставили гипсовую или вос­ковую фигурку Христа-младенца и фи­гурки пастухов, ангелов и святых. Здесь же лежали приготовленные для детей подарки.

В канун рождества домах устанав­ливают разукрашенное «рождественское дерево» (на севере страны ель, в центральных и южных районах любое дру­гое).

В отличие от постного ужина в со­чельник рождественский ужин, по тра­диции, скоромный. По всей стране на рождество освящается гусь. Всюду к праздничному столу должны подаются мучные и сладкие блюда, часто с добавлением миндаля, изюма и меда.