В своей внутренней и внешней политике Витовт был сильным и деятельным государем. Встретив и подавив сопротивление некоторых областных князей, от которых он требовал «покоры» и послушания, Витовт упразднил крупные областные княжения в Полоцке, Витебске, Новгороде Северском, Киеве, на Волыни и Подолье; вместо прежних князей Рюриковичей или Гедиминовичей Витовт стал назначать в эти области своих наместников, которые управляли этими областями по-прежнему, при участии местного боярства.

В своей внешней политике Витовт также достиг значительных успехов. На рубеже XIV и XV вв. он присоединил к великому княжеству Литовскому княжества Смоленское и Вяземское, а также целый ряд так называемых верхнеокских княжеств. Таким образом, в начале XV в. великое княжество Литовское охватывало не только Литву, всю Северо-Западную и почти всю Юго-Западную Русь, но и западную часть Великороссии (целиком или частью губернии Смоленскую, Калужскую, Тульскую, Орлов­скую и Курскую).

Хотя «втеление» Литовско-Русского государства и не удалось полякам, все же договоры об унии и «привилеи», явившиеся в результате этих договоров, оказали существенное влияние на соци­ально-политический строй великого княжества Литовского. Они оформили и укрепили позицию литовской землевладельческой аристократии, предоставив ей все те социальные привилегии и политические права, которыми пользовались их «суседы» и «братья» в короне Польской. Городельской привилегией 1413 г. устанавливается участие литовской знати в избрании будущих великий князей Литовских (и королей польских), а также совещание знати с великим князем. Таким образом, уния с Польшей (хотя бы только личная или династическая), сделав власть вели­кого князя Литовского избирательной, воспрепятствовала образованию в великом княжестве сильной наследственной монархии и сделала литовскую аристократию распорядительницею судеб государства. В великом княжестве Литовском создается ряд выс­ших должностей по польскому образцу - воеводы, каштеляны, маршалки, гетманы, канцлер. Польский язык и польское культурное влияние в среде литовской аристократии начинают играть преобладающую роль. Часть русской аристократии, стремясь приобщиться к власти и привилегиям господствующего слоя, принимает католицизм и поддается полонизации, тогда как другая часть остается верна своей вере и народности, и таким образом возникает в Литовско-Русском государстве та национально-религиозная вражда и борьба, которой оно было совер­шенно чуждо в XIV столетии.

2. Великое княжество Литовское в ХV-ХVI вв. Внешние и внутренние отношения. Национальная и религиозная рознь.

После смерти Витовта (1430 г.) началась борьба за великое княжение между Свидригайлом Ольгердовичем, который опирался на сочувствие и поддержку русских князей и бояр, и Сигизмундом Кейстутовичем, которого поддерживали литовские паны. Сигизмунд победил, и в 1432 г. литовцы и польские послы возобновили договор об унии, точнее, о совместном избрании государей. Изданные Сигизмундом привилеи 1432 и 1434 гг. подтвердили права и привилегии не только литовской, но и русской знати, но правом на занятие высших должностей в государстве по-прежнему пользовались только католики.

Сигизмунд возбудил против себя неудовольствие знати, и в 1440 г. он был убит заговорщиками. Преемником ему литовские паны выбрали Казимира «Ягеллочника» (440-1492); русские зем­ли сначала отказались повиноваться ему, но затем одна за другой покорились. В 1445 г. (после гибели польского короля Владислава в битве с турками при Варне в 1444 г.) поляки выбрали Казимира своим королем, и таким образом возобновилась лич­ная уния великого княжества Литовского и королевства Поль­ского. В 1447 г. Казимир издал важный общеземский привилей, который даровал или подтверждал князьям, панам и шляхте великого княжества все права, вольности и привилегии, которые имеют князья, паны и шляхта королевства Польского. Кроме личных прав, как свободное распоряжение имениями и ненака­зуемость без судебного разбирательства привилей предоставлял шляхте весьма важные социально-политические права и власть над крестьянским населением ее имений; крестьяне и «подданные» шляхты освобождались от платежа податей вели­кому князю и от исполнения рабочей повинности на него (кроме устройства и починки дорог и мостов, имеющих военное значение); привилей запрещал господарям «урядникам» принимать на земли великого князя подданных и «невольных» людей шляхты и признавал вотчинный суд землевладельцев над своими поддан­ными. Отказавшись от права, обложения государственными по­датями частновладельческих имений и их населения, великий князь в будущем должен был «выпрашивать у землевладельцев субсидии на нужды государства, а этим последним дана была возможность добиваться от своего государя новых прав и воль­ностей, клонившихся к ограничению его власти и значения» (Любавский).

Продолжительное пребывание Казимира в Польше (после то­го как он стал польским королем) и поглощение его сил и внима­ния делами польской политики способствовало дальнейшему ослаблению власти «господаря» в великом княжестве Литовском. Состоящая из высшей аристократии господарская рада (совет) приобретает самостоятельное правительственное значение, кото­рое формально утверждается за ней привилеями великих князей Александра (1492 г.) и Сигизмунда (1506 г.).

При отсутствии сильной и авторитетной великокняжеской власти Литовско-Русское государство ослаблялось еще религи­озно-национальной враждой. С половины XV в. борьба между католицизмом и православием усилилась в связи с попытками осуществить в великом княжестве церковную унию. Высшая рус­ская аристократия, остававшаяся православной, была недовольна сохранением старого установления Гордельского привилея 1413 г., согласно которому высшие должности в государстве могли занимать только католики. В 1481 г. несколько русских князей составили заговор против короля и великого князя Казимира, но заговор был раскрыт, и главные заговорщики были казнены, а один из них, князь Бельский, бежал в Москву. С конца 80-х гг. XV в. русские князья верхнеокских областей один за дру­гим переходят под власть великого князя Московского, и по договору 1494 г. великий князь Литовский Александр (1492-1506 гг.) должен был признать переход к Москве «отчин» князей Новосильских, Одоевских, Воротынских, Белевских, Вяземских и др. В 1500 г. последовало отпадение князей и областей Черниговских и Новгород-Северских, и по договору 1503 г. великое княжество Литовское должно было уступить Москве еще 19 городов с их областями.

Военно-политическое положение великого княжества Литов­ского в конце XV века становится тем более затруднительным, что последнее испытывало натиск враждебных соседей с двух сторон: с востока его теснила Москва, а с юга на его границы I производили опустошительные набеги крымские татары. Под натиском крымцев южные пределы Литовско-Русского государства отступили на север, и широкая полоса причерноморских морских степей оказалась во владении крымской татарской орды (под суверенитетом турецкого султана).