К середине июля ударные силы вермахта прорвались в большую излучину Дона и его нижнее течение. Развернулась великая Сталинградская битва (17 июля 1942 г.– 2 февраля 1943 г.). Одновременно началась битва за Кавказ (25 июля 1942 г.– 9 октября 1943 г.). Сталинградская битва, в которой с обеих сторон участвовало более 2 млн человек, охватила территорию 100 тыс. км и продолжалась 200 дней и ночей. Противник вел наступление силами 6-й и 4-й танковой армий при участии румынских, венгерских и итальянских войск и вскоре достиг окраин Сталинграда. В битве за Кавказ немецко-фашистские войска первоначально также добились крупного успеха. Силы Северо-Кавказского (командующий – Маршал Советского Союза С. М. Буденный) и .Закавказского (командующий – генерал армии И. В. Тюленев) фронтов, значительно уступая немецкой группе армий «А» (командующий – генерал-фельдмаршал В. Лист) в численности войск и технике, особенно в танках (более чем в 9 раз) и в авиации (почти в 8 раз), отступили к предгорьям Главного Кавказского хребта, но в ожесточенных боях сумели к концу 1942 г. остановить врага. С моря их поддерживал Черноморский флот, Азовская и Каспийская военная флотилии.

В период летнего отступления Красной Армии возросла военная угроза для Советской страны на южных и дальневосточных границах. Ожидала прорыва гитлеровских войск через Главный Кавказский хребет и падения Сталинграда, чтобы выступить на стороне фашистского блока, Турция. Премьер-министр Японии Тодзио констатировал в сентябре 1942 г.: «Европейская война приближается к своему кульминационному пункту, и, весьма возможно, она переместится в Восточную Азию. Советский Союз все больше связывает свою судьбу с судьбой союзников. По этим причинам могут молниеносно возникнуть обострения японо-советских отношений». Штурм Сталинграда превратился для гитлеровцев во всепожирающий фокус. В августе развернулись бои непосредственно в городе. Пружина битвы сжалась до отказа. Жесткие приказы «Ни шагу назад! », героизм и несгибаемая стойкость бойцов и командиров Красной Армии встали непреодолимой преградой на пути врага. Важно подчеркнуть, что к этому времени на советско-германском фронте, протяженность которого достигла 6200 км, были сосредоточены максимальные за всю войну силы противника. Они насчитывали 266 дивизий (св. 6,2 млн человек), ок. 52 тыс. орудий и минометов, св. 5 тыс. танков и штурмовых орудий, 3,5 т. боевых самолетов. В советской действующей армии к ноябрю 1942 г. насчитывалось ок. 6,6 млн человек, св. 78 тыс. орудий и минометов (без зенитных орудий), св. 7,35 тыс. танков и 4,5 тыс. боевых самолетов. Таким образом, соотношение сил на фронте постепенно изменялось в нашу пользу. Превосходство в количестве танков и самолетов, создание стратегических резервов явились важнейшей материальной основой достижения решающего успеха в борьбе за стратегическую инициативу.

В контрнаступлении под Сталинградом, которое началось 19 ноября, войска Юго-Западного (командующий – генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин), Сталинградского (командующий – генерал-полковник А. И. Еременко) и Донского (командующий – генерал-лейтенант К. К. Рокоссовский) фронтов, отразив попытку немецкой группы армий «Дон» (командующий – генерал-фельдмаршал Э. Манштейн) деблокировать окруженные в Сталинграде войска, нанесли противнику сокрушительное поражение. Остатки 6-й немецкой армии (91 тыс. человек) во главе с командующим генерал-фельдмаршалом Ф. Паулюсом 2 февраля 1943 г. сдались в плен. Общие потери противника в Сталинградской битве составили 1,5 млн человек. Эта победа Красной Армии внесла решающий вклад в развитие коренного перелома в войне, оказала большое влияние на общее изменение военно-политического положения в мире в пользу антигитлеровской коалиции, явилась мощным стимулом роста движения Сопротивления захватчикам в Европе и Азии. В январе 1943 г. развернулось наступление советских войск в битве за Кавказ силами вновь созданных Южного (командующий – генерал-полковник А. И. Еременко) и Северо-Кавказского (командующий – генерал-лейтенант И. И. Масленников) фронтов, Черноморской группы войск Закавказского фронта (командующий – генерал-лейтенант И. Е. Петров) при поддержке авиации 8, 4 и 5-й воздушных армий и содействии Черноморского флота. Освободив Северный Кавказ, советские войска в начале мая вышли к Таманскому п-ову. На «голубой линии», проходившей от Азовского моря до Новороссийска , они встретили упорное сопротивление противника и перешли к обороне. В январе же 1943 г, были осуществлены на севере частичный прорыв блокады Ленинграда (на узкой полосе вдоль южного берега Ладожского озера) и на центральном участке фронта успешные операции, которые создали условия для последующего наступления на харьковском и курском направлениях.

Советская авиация, выиграв в апреле – июне крупнейшее воздушное сражение на Кубани, обеспечила стратегическое господство в воздухе на всем советско-германском фронте. Ставка ВГК с марта 1943 г. работала над планом стратегического наступления, задача которого состояла в том, чтобы разгромить основные силы группы армий «Юг » и «Центр», сокрушить вражескую оборону на фронте от Смоленска до Черного моря. Предполагалось, что советские войска первыми перейдут в наступление. Однако в середине апреля на основании данных разведки о том, что командование вермахта планирует провести наступление под Курском, было принято решение обескровить немецкие войска мощной обороной, а затем перейти в контрнаступление. Владея стратегической инициативой, советская сторона преднамеренно начинала боевые действия не наступлением , а обороной. Развитие событий показало, что этот замысел был правильным.

БИТВА ПОД КУРСКОМ ТАНКОВОЕ СРАЖЕНИЕ ПОД ПРОХОРОВКОЙ

Для осуществления операции под Курском, получившей наименование «Цитадель», противником были сосредоточены огромные силы и назначены наиболее опытные военачальники: 50 дивизий, в т. ч. 16 танковых, группы армий «Центр» (командующий – генерал-фельдмаршал Г. Клюге) и группы армий «Юг » (командующий – генерал-фельдмаршал Э. Манштейн ). Всего, в составе ударных группировок противника находилось св. 900 тыс. человек, ок. 10 тыс. орудий и минометов , до 2700 танков и штурмовых орудий и более 2 тыс. самолетов. Важное место в замысле противника отводилось массированному применению новой боевой техники – танков «Тигр» и «Пантера», а также новых самолетов (истребителей «Фокке-Вульф-190А» и штурмовиков «Хеншель-129 »). Начавшемуся 5 июля 1943 г. наступлению немецко-фашистских войск против северного и южного фасов Курского выступа советское командование противопоставило прочную активную оборону. Противник, наносивший удар на Курск с севера, был остановлен через четыре дня. Ему удалось вклиниться в оборону советских войск на 10 – 12 км. Группировка, наступавшая на Курск с юга, продвинулась на 35 км, но цели не достигла. 12 июля советские войска, измотав противника, перешли в контрнаступление. В этот день в районе железнодорожной станции Прохоровка произошло крупнейшее встречное танковое сражение второй мировой войны (до 1200 танков и самоходных орудий с обеих сторон). Развивая наступление, советские сухопутные войска , поддержанные с воздуха массированными ударами сил 2-й и 17-й воздушных армий, а также авиации дальнего действия , к 23 августа отбросили противника на запад на 140 – 150 км, освободили Орел, Белгород и Харьков. Вермахт потерял в Курской битве 30 отборных дивизий, в т. ч. 7 танковых, св. 500 тыс. солдат и офицеров, 1,5 тыс. танков, более 3,7 тыс. самолетов, 3 тыс. орудий.