Опасаясь, что новый ребенок сможет предоста­вить ее мужу долгожданный повод избавиться от нее, она удачно скрыла от Петра свою беремен­ность и придумала, как отвлечь его внимание на время родов. Поскольку ее туповатый супруг боль­ше всего на свете обожал пожары, она сговори­лась с одним из преданных слуг, что тот подожжет свой дом, когда у нее начнутся роды. Как и предпо­лагалось, Петр бросился из дворца поглазеть на пожар, а тем временем новорожденного мальчика тайно увезли в дом кормилицы.

В марте 1762 года Петр объявил перемирие с Пруссией, вслед за которым был заключен мир­ный договор, по которому Россия потеряла все, что приобрела в войне, и получила в качестве со­юзника своего бывшего врага Фридриха II. Пос­ледней каплей, переполнившей чашу терпения Екатерины, стал торжественный обед, состояв­шийся в июне по случаю заключенного с прусским королем мира. Когда был провозглашен тост за немецких родственников Петра, Екатерина осталась сидеть, и новый царь при 400 приглашенных на этот обед обозвал ее дурой. «Варварская, бес­смысленная свирепость Петра III подтверждала его намерения избавиться от своей жены», – писал в отправленном на родину донесении один фран­цузский дипломат.

Восхождение на престол

Сторонники Екатерины при дворе теперь торопи­ли ее с решительными действиями против ее сумасшедшего и опасного супруга. Среди них были ее нынешний любовник и отец ее последнего ребен­ка, молодой бравый офицер Григорий Орлов, и его младший брат Алексей. Для совершения пере­ворота они выбрали канун 29 июня – дня Петра и Павла.

На рассвете 28 июня Алексей Орлов разбудил находившуюся в Петергофе Екатерину. «Все гото­во для провозглашения тебя императрицей», – ска­зал он. По пути в столицу к ним присоединился Григорий Орлов. К восьми часам утра они подъе­хали к казармам лейб-гвардии Измайловского пол­ка. Выйдя из кареты, Екатерина попросила защи­ты у заранее проинструктированных солдат. «Да здравствует наша матушка Екатерина!» – кричали солдаты.

Затем Екатерина проследовала в Казанскую цер­ковь для совершения обряда миропомазания и при­нятия присяги в качестве императрицы всея Руси Екатерины II. Рядом с ней находился ее семилетний сын Павел. Ранним утром следующего дня, когда должны были праздноваться его именины, Петр III послушно написал под диктовку отречение от пре­стола. «Как ребенок, которому велели идти спать», – сказал с отвращением Фридрих II, когда услышал об этом. Пожелание Петра взять с собой арапа, скрипку и любимую собачку удовлетворили, но ехать вместе с ним его любовнице не позволили. Петра увезли в мызу Ропшу, а присматривать за ним назначили Алексея Орлова.

Через неделю, 6 июля. Екатерина получила от Орлова довольно бессвязное письмо. «Как мне объяснить, как описать случившееся?» – писал тот. Муж ее умер, скорее всего, был убит в пьяной дра­ке. По свидетельству очевидцев, Екатерина была искренне поражена известием, рыдая и крича, что ее репутация уничтожена, что потомки никогда не простят ее за это непреднамеренное преступление. Тем не менее самообладание к ней быстро верну­лось. Послание Орлова она спрятала и распоряди­лась провести вскрытие, которое, ко всеобщему удовлетворению, показало, что Петр скончался от острого приступа колик.

Тридцать четыре года царствовала Екатерина в России и после своей смерти в 1796 году была про­возглашена Екатериной Великой. Для своего же сына и наследника Павла она была кем угодно, но только не великой. В его глазах она несла ответст­венность за смерть человека, который, как про­должал верить Павел, был его отцом. По приказу Павла были проведены двойные похороны, для че­го прах Петра III извлекли из могилы и перевезли для захоронения подле тела скончавшейся Екате­рины. Человеком, которому Павел приказал во время похорон нести корону Петра III, был Алек­сей Орлов.