Крупные города Вавилонии управлялись советом старейшин, главным образом из числа жрецов, во главе с верховным жрецом (в Сиппаре) или с храмовым экономом (в Уруке). Совет старейшин обладал судебными и административными функциями. В документах этого времени при упоминании свободных лиц называется и имя их предка: только лица, принадлежавшие к определённым родам, по-видимому, традиционно связанным с храмом городского божества и имевшим право на участие в храмовых доходах, вероятно, обладали, полными гражданскими правами в таком городе.

Нарастание кризисных явлений. Завоевание Вавилона персами.

Но уже в царствование Навуходоносора во внутренней политике возникали трудности. В декабре 595-январе 594 гг. до н.э. в Вавилонии начались волнения, инициатором которых, вероятно, была армия. Восстание подавлено, руководители казнены. С 562 г. до н.э. после смерти Навуходоносора вавилонская знать и жречество начали активно вмешиваться в политику его преемников и устранять неугодных им царей (в течение 12 лет сменилось три царя). Сын Навуходоносора Авельмардук был убит во время дворцового переворота. На престол взошёл Нериглиссар (Нергалшаррусур, 559-555 гг. до н.э.) - полководец, зять Навуходоносора, представитель группы военачальников, приобретших большое влияние во время войн Набопаласара и Навуходоносора. Но эта группа не имела еще достаточной силы. После смерти Нериглиссара его сын Лабашимардук, о котором его преемник презрительно заявлял, что он “не умел править”, был почти немедленно низложен жречеством. На престол в 556 г. до н.э. был возведён арамей Набонид.

Набонид (556-538 гг. до н.э) – последний царь Вавилонии своим странным поведением и драматической гибелью добился многовековой славы.

Начало его царствования ознаменовалось волнениями в Сирии и Палестине, приведшим к войне 554-553 гг. до н.э. В 553 г. до н.э. началась война между Мидией и Персией. Воспользовавшись тем, что мидийский царь Астиаг отозвал из Харрана свой гарнизон, в том же году Набонид захватил город и распорядился о восстановлении разрушенного ассирийцами храма бога Сина. Набонид покорил также область Тейма в северной части Центральной Аравии и установил контроль над караванными дорогами по пустыне через оазис Тейма в Египет.

Странности в поведении царя были связаны с конфликтом с храмом Мардука, объясняемом его якобы вмешательством в религиозные вопросы и попытками распространить новое религиозное учение, в котором предпочтение отдавалось богу Сину и его храму в удаленном Харране. Реформа спровоцировала конфликт Набонида со жречеством храмов в Вавилоне, Борсиппе, Уруке, несмотря на значительное строительство в Сиппаре, Уре и др. городах. Кроме того, царь весьма долго пребывал в Аравии и даже перенес свою резиденцию в арабский город Тема (Тейма). Одним из результатов переселения престарелого царя было то, что он не мог принимать участия в ежегодных обрядах возведения на трон, справлявшихся в храме Мардука, и поэтому, с точки зрения жречества, не имел более права на престол.

Пока Набонид был занят активной внешней политикой на западе, у восточных границ Вавилона появился сильный и решительный противник. В период правления потомков Навуходоносора возвысился персидский царь Кир II. В 550 г. до н.э. Кир покорил Мидию. Готовясь к борьбе, Вавилония, по некоторым известиям, вступила в союз с Египтом и Лидией (в Малой Азии). Но в 546 г. до н.э. Киру удалось завоевать всю Малую Азию, включая Лидию. Началась подготовка похода на Вавилон, изучался военный опыт вавилонян, проводилась разведка системы оборонных сооружений.

Набонид вернулся в Вавилон и приступил к организации обороны. Но положение Вавилона было безнадежным, недовольное царем жречество и торгово-ростовщическая знать, по разным причинам (вмешательство в религиозные дела, перспектива расширения торгово-экономических контактов и др.), были готовы оказать помощь любому противнику. Вавилонское войско, наполовину наёмное, наполовину набранное насильно, долго находилось в бездействии и не имело нужной боевой подготовки. В октябре 539 г. до н.э. произошло сражение персидских и вавилонских войск на востоке Двуречья. Персидские войска, разбив вавилонян, в 538 г. до н.э. вниз по долине реки Диялы начали наступление на столицу. Согласно одной из версий, когда персидские войска оказались под стенами Вавилона, ворота перед ними были открыты без боя. Сражение шло только во дворах дворца-цитадели, но значения уже не имело, Вавилон пал. Вторая версия сообщает, что персы не смогли взять Вавилон приступом и решили отвести воды Евфрата и по осушенному руслу ворвались в город. Во время боев сын царя Вавилонии Валтасар погиб, сам царь Набонид попал в плен и позже отправлен в почётную ссылку в Карманию, на востоке Ирана. Широко известна легенда, рассказанная в “Книге Даниила” в Библии о том, что Валтасар пировал во дворце, когда на стене появились буквы, начертанные огненной рукой и предвещавшие падение Вавилона в ту же ночь.

В момент нависшей угрозы нападения персидского царя Набонид вел себя столь неподобающим образом, что стал в глазах современников «сумасшедшим царем Вавилона». В одном из текстов, относимых к концу периода политической независимости Вавилонии, «осуждается Набонид и воспевается Кир как освободитель угнетенных святилищ. Персидский царь рассматривается не как завоеватель, а как спаситель, освободивший Вавилон… Со злобой перечисляются грехи Набонида против древних храмов и старой столицы… Набонида обвиняют в невежестве и богохульстве».[i]

Вавилония была захвачена персами и утратила свою независимость, но Вавилон сохранил положение одного из величайших городов мира. Персы взяли под охрану вавилонские святилища, культ отправлялся беспрепятственно. Когда Кир лично явился в Вавилон, была составлена надпись-манифест, в котором он присвоил себе традиционную титулатуру вавилонских царей и выражал порицание “безбожному” правлению Набонида. Статуи богов, свезённые Набонидом в Вавилон перед осадой, были возвращены наих прежние места. Жречеству Вавилонии персы оказывали всяческое покровительство.

В октябре 331 г. до н.э. Александра Македонский, разбив персов при Гавгамелах, вступил в Вавилон, где «короновался», принес жертвы Мардуку и отдал распоряжение восстановить древние храмы и превратили его в столицу огромной империи. В Вавилоне Александр и умер, вернувшись из восточного похода, 13 июня 323 г. до н.э. Пострадавшая в сорокалетней войне диадохов Вавилония досталась Селевку. В 312 г. до н.э. Селевк переселил значительную часть жителей Вавилона в новую столицу Селевкидов – Селевкию. Преемники Селевка владели страной до 126 г. до н.э., когда страну захватили парфяне. Вавилон стал хиреть, но жизнь в нем продолжалась до I-II вв. до н.э