1800 г. до н. э. Месопотамия превратилась в грандиозный цветущий, заботливо ухоженный сад. Так как старые города с трудом приспосабливались к хозяйственной независимости, то новые способы ведения хозяйства способствовали укреплению торговых центров, таких, как Вавилон. Первые правители небольшого царства Вавилона вели осторожную политику, заключая союзы с сильными соседними государствами – Ларсой, Исином, Мари, причём точно выбирали наиболее выгодного партнёра. Так, первая пятёрка Вавилонских царей смогла значительно расширить свои владения, но он ещё не достиг уровня союзников.

Положение меняется, когда к власти приходит шестой царь Вавилона – Хаммурапи, который был одним из величайших политиков древности. Он управлял Вавилоном с 1792 по 1750 г. до н.э. Взойдя на трон небольшого царства, расположенного в среднем течении Евфрата, Хаммурапи закончил свои дни повелителем огромного по тогдашним меркам государства, включавшего в себя основную часть Двуречья. Нередко, даже не прибегая к использованию собственных войск, но используя продуманную систему политических союзов, он смог разгромить самых сильных своих противников, впрочем, и союзников тоже. Таким образом Вавилонский царь расправился со своим главным союзником – царем северного государства Мари, которого звали Зимри-Лим.

После объединения страны Хаммурапи пришлось решать очень сложные задачи. С одной стороны – чтобы его владения не распались на отдельные области, как это было, власть царя должна быть могущественной. Однако, с другой стороны, Хаммурапи не мог отбирать у крестьян земли, собирать ремесленников в царские масткрские, вновь создавать крупные царские хозяйства. Действия такого рода привели бы к моментальному упадку страны – люди успели привыкнуть к относительной свободе, самостоятельности, к доходам от рыночной торговли. Но мудрый Хаммурапи нашёл приёмы, позволяющие царю управлять деятельностью подданых, став автором самого известного на Древнем Востоке сборника законов, названного историками «Кодексом Хаммурапи».

В 1901 – 1902 гг. Французские археологи раскапывали развалины города Сузы, на протяжении многих веков являвшегося столицей государства Элам, восточного соседа древней Вавилонии. Вдруг лопата одного из работавших ударилась о какой-то камень. Очень осторожно, чтобы не попортить интересный предмет, удалили слой земли и извлекли сначала один, а впоследствии втрой и третий куски каменного столба. Учёным сразу врезались в глаза надписи и изображения, вырезанные на гладко вышлифованной поверхности чёрного камня искусным резщиком. Пришлось приложить огромные усилия для того, чтобы почти полностью, за исключением нескольких трещин и выбоин, составить и тщательно склеить драгоценные для науки обломки – закруглённый базальтовый столб, высотой в 2 м.

На лицевой стороне наверху были вырезаны две рельефные мужские фигуры с внушительными окладистыми бородами и в длинных одеждах, исподающих Дорога самых пят. Один из этих старцев восседал на троне. Его голова была увенчана высоким остроконечным тюрбаном, а в правой, протянутой вперёд руке он держал коротенький жезл и большой круглый браслет. Другой стоял перед троном в подчительной позе.

Под изображением шла огромная надпись причудливыми клинообразными знаками.

Находка была перевезена в Париж и выставлена в одном из залов Луврского музея. Вавилонские клинописные тексты на поверхности столба впервые прочитал и перевёл на французский язык выдающийся учёный В. Шейль. Затем последовали переводы на другие языки, в том числе и на русский.

Оказалось, что на столбе зписан тот самый «Кодекс царя Хаммурапи» (либо «Законы царя Хаммурапи»). Фигуры, выгравированные на столбе, изображали самого царя Хаммурапи и бога солнца Шамаша. Бог как бы утверждал законы, изданные царём, и разрешал ему от имени богов творить суд и расправу над всеми своими поддаными. Всего текст состоял из 282 его законов (к настоящиму времени сохранилось только 247). Из этих законов в основном и стало известно о временах правления царя Хаммурапи и о жизни Вавилона. При вступлении законов в силу, Хаммурапи заявил: «…Мардук направил меня, чобы справеливо руководить людьми и дать стране счастье, тогда я вложил в уста страны истину и справедливость и улучшил положение людей». Но правда ли это? Попробуем воспроизвести события, поисходившие 37 столетий назад и представим себе площадь древнего Вавилона перед храмом верховного бога Мардука…

У ворот храма на высокой кирпичной площадке стоит кресло, украшенное золотом и слоновой костью. На нём гордо и важно восседает царский судья. По бокам расселись жрецы и старейшины. Друг за другом проходят жалобщики, ответчики и свидетили.

Вот бедный старик жалуется, что его сын умер в доме растовщика[1], где отрабатывал долг своего отца: «Растовщик бил моего сына, морил его голодом и заставлял работать по ночям. А мой сын не раб!!! Он вавилонянин родом, а не чужеземец!!! Он только три года должен был провести в доме у растовщика. На четвёртый год по закону царя его должны были отпустить на свободу. Кто вернёт мне сына которому оставался всего год до окончания срока подневольной работы!?»

По законам царя Хаммурапи, не уплатившего долг бедняка или его брали в так называемое «долговое рабство» на три года.

Ростовщик приводит свидетелей. Они заявляют, что осмотрели тело убитого и не нашли на нём ран. Только на спине обнаружены следы плети, но бить должника хозяин имел право. Ростовщик клянётся, что сын должника умер от болезни. Судья признаёт богатого ростовщика невиновным. Он знает, что богач по обыкновению пришлёт ему щедрые подарки.

Потом приводят бледного старика. Соседи видели, что он лепил из воска фигуру человека, и обвиняют старика в колдовстве. Наверно, ночью он бросает фигурки в огонь и зловещим голосом произносит заклинание: «Я не воск сокрушаю, а врага своего сжигаю, я уничтожаю его сердце, я сжигаю его печень». Тщетно скульптор-самоучка уверяет, что лепил фигурки без злого умысла. Озлобленные соседи не верят ему. Судья и свидетили идут к берегам Евфрата. Обвиняемого связывают и бросают в воду. Он камнем идёт ко дну. Полумёртвого старика извлекают из воды и приговаривают к смертной казни – сама божественная река изобличила его. Все убеждены, что если бы он не был виновен, то обязательно всплыл бы хоть на минуту. Бедный старик становится жертвой невежества и суеверий.

Вообще, к судье могли обратиться только свободные люди – раб считался такой же собственностью, как бык, и убивать своих рабов хозяин мог безнаказанно. Так законы царя Хаммурапи охраняли жизнь и имущество рабовладельцев и укрепляли их власть над рабами и беднотой.