Дхамма стала известна миру только вследствие того, что Будда решил проповедовать ее. Члены буддийской общины, так и другие проповедники религии в древней Индии, были окружены почитанием и поклонением, фантазия верующих наделяла их магическими способностями летать по воздуху, передвигать силой мысли неодушевленные предметы, исцелять от болезней, управлять погодой, вселяться в тела других живых существ, открывать клады и т. д. Считалось, что обладавший способностью творить чудеса Будда передал это качество и своим ученикам, удерживая их, однако, от злоупотреблений этим средством воздействия на верующих. Во всех странах, где распространился буддизм, быстро вырастали многочисленные монашеские организации. Буддийская церковь в большинстве странах стала крупным феодальным собственником, владельцем обширных земель, богатейших храмов. Монастыри превратились в главную и, по существу, единственную форму организации буддистов, не знакомых с иерархически организованной церковной структурой и не имевших влиятельной жреческой касты. Именно монастыри стали центрами буддизма, очагами его распространения, своеобразными университетами и библиотеками. В монастырских стенах ученые буддийские монахи записывали на древнеиндийских языках пали (это язык хинаянского буддизма, предполагается, что все древнейшие каноны буддизма были написаны на этом языке) и санскрите первые сутры, священные тексты, которые на рубеже нашей эры составили весьма внушительный по объему писаный буддистский канон - Трипитаку. Здесь же вновь поступившие служники и послушники обучались грамоте и чтению, изучили священные тексты, получая немалое по тому времени образование. Если вначале у Будды было всего пять спутников, с которыми он уже встречался прежде, то затем его последователи образовали монашескую общину (сангху), представляющую собой группу свободных людей, ведущих нищенский образ жизни. По мере распространения миссионерской деятельности ордена к Будде также приходят и миряне, которым разрешается следовать учению, не отрекаясь от своего положения главы семьи и хозяина дома, благодаря чему свободное сообщество начинает быстро расти. Равновесие между монашеской и мирской жизнью в сангхе было одной из главных черт миссии Будды во время его проповеднической деятельности, которая длилась сорок лет. Это был образец гармонии в социальном порядке, гармонии, преобразовавшей весь характер движения, которое постепенно превратилось во влиятельную индийскую традицию. Именно в соответствии с ней, то есть, руководствуясь буддийскими принципами, спустя века пытался управлять своим государством император Ашока. Женщинам тоже разрешалось становиться членами ордена, хотя отношение Будды к ним было неоднозначным: он принимал женщин с известной долей нежелания и предостерегал монахов, напоминая им о необходимости быть осторожными в присутствии женщин. В ответ на вопрос своего ученика Ананды о том, как монахи должны вести себя в присутствии женщин, Будда, как было записано, ответил: "Не разговаривать:Проявлять постоянную бдительность". Возможно, такие наставления объяснялись его убеждением в том, что привязанность к женщине становится основным препятствием на пути к достижению нирваны. Какой бы ни была причина, эти слова должны быть положены в основу монашеского устава (Винаи), заложенного Буддой.

Распространение буддизма в Индии

От Гаутамы до Ашоки. Согласно преданию, сразу после кончины Гаутамы около 500 его последователей собрались в Раджагрихе, чтобы изложить учение в том виде, в каком они его запомнили. Были сформированы доктрина и правила поведения, которыми руководствовалась монашеская община (сангха). Впоследствии это направление получило название тхеравада («школа старейшин»). На «втором соборе» в Вайшали руководители общины объявили незаконными послабления в десяти правилах, которые практиковались местными монахами. Так произошел первый раскол. Монахи Вайшали (согласно Махавамсе, или Великой хронике Цейлона, их было 10 тысяч) вышли из старого ордена и учредили собственную секту, назвав себя махасангхиками (членами Великого ордена). По мере роста численности буддистов и распространения буддизма возникали все новые расколы. Ко временам Ашоки (3 в. до н.э) насчитывалось уже 18 различных «школ учителей». Наиболее важными были первоначальная ортодоксальная тхеравада; сарвастивада, вначале лишь незначительно расходившаяся с тхеравадой в доктринальном плане; махасангхики. В конце концов между ними произошел, так сказать, территориальный раздел. Школа тхеравады перешла в Южную Индию и Шри-Ланку (Цейлон). Сарвастивада поначалу приобрела популярность в Матхуре на севере Индии, но потом распространилась к северо-западу вплоть до Гандхары. Махасангхики были вначале активны в Магадхе, а позднее закрепились на юге Индии, сохранив лишь некоторое влияние на севере.

Важнейшее отличие школы сарвастивада заключается в доктрине одновременного существования прошлого, настоящего и будущего. Это объясняет и ее название: сарвам-асти – «все есть». Все три вышеупомянутые школы остаются ортодоксальными по своей сути, но сарвастивадины и махасангхики, которые пользовались санскритом, а не пали, выказывали тенденцию к более свободному истолкованию смысла высказываний Будды. Что касается тхеравадинов, то они стремились сохранить в неприкосновенности древние догматы.

Ашока (3 в. до н.э). Распространение буддизма получило сильнейший новый импульс, когда мирским последователем этой религии стал третий царь из древнеиндийской династии Маурьев (4–2 вв. до н.э). В одном из своих наскальных эдиктов (XIII) Ашока поведал о раскаянии за кровопролитие и страдания, которые он причинил людям в завоевательной войне в Калинге, и о своем решении следовать путем моральных завоеваний (дхарма). Это означало, что он намерен править, руководствуясь принципом праведности, внушая эту праведность и в собственном царстве, и в других странах.

Ашока чтил аскетов, уважая их проповедь ненасилия и гуманные этические принципы, и требовал, чтобы его чиновники поддерживали благородные деяния, связанные с состраданием, щедростью, правдивостью, чистотой, кротостью и добротой. Сам он стремился быть примером, заботясь о благоденствии и счастье подданных, будь то индусы, адживики, джайны или буддисты. Эдикты, которые он приказывал высекать на скалах или каменных столпах в разных частях страны, увековечили принципы его правления.

Великая хроника Цейлона приписывает Ашоке честь созыва «третьего собора» в Паталипутре, где в дополнение к уточнению «истинного учения» были приняты меры к рассылке буддийских миссионеров за пределы царства.

От Ашоки до Канишки. После Ашоки династия Маурьев быстро угасла. К началу 2 до н.э. ее сменила династия Шунгов, более расположенная к брахманам, нежели к буддистам. Появление на северо-западе Индии бактрийских греков, скифов и парфян бросило новый вызов буддийским учителям. Эта ситуация отражена в написанном на пали диалоге между греко-бактрийским царем Менандром (Милиндой) и буддийским мудрецом Нагасеной (Вопросы Милинды, Милиндапанха, 2 до н.э.). Позднее, в 1 н.э., весь регион от Афганистана до Пенджаба оказался под властью среднеазиатского племени кушанов. Согласно сарвастивадинской традиции, в период правления царя Канишки (78–101 н.э.) в Джаландаре был проведен еще один «собор». Результатом труда принимавших в его работе буддийских ученых стали обширные комментарии на санскрите.