Великий трагический поэт Софокл родился во второй год 71-й Олимпиады (496/495 г. до н. э.) в небольшом селе Колон, в получасе ходьбы от Афин. На всю жизнь сохранил Софокл привязанность к родным местам. Уже стариком он с любовью вспоминал о храмах и домах Колона, о вечно бегущих водах реки Кефис, о виноградниках и холмах, с вершины которых открывался великолепный вид на афинский Акрополь и далёкое синее море с виднеющимся на горизонте берегом Агролиды. Став известным поэтом, Софокл увековечил свою родину в пьесе "Эдип в Колоне", где он назвал " светлый Колон с его сладкозвучными соловьями" украшением афинской земли.

Софокл был сыном состоятельного человека - владельца оружейной мастерской и получил прекрасное по тому времени образование. Он увлекался всеми видами искусств - гимнастикой, музыкой, хоровым пением. Отец нанял сыну в учителя лучшего музыканта и певца, какого смог найти. Ученик оказался достойным своего учителя. К 16 годам Софокл стал замечательным музыкантом

и прекрасно пел. Когда греки праздновали победу над персами при Саламине, Софоклу предложили руководить хором юношей.

В коротком плаще, с лирой в руках вел Сафокл танцующих вокруг груды захваченного в Саламинской битве вражеского оружия.

Вся его долгая жизнь - он прожил 90 лет - была связана с афинской демократией эпохи её расцвета.

В жизни афинских граждан большую роль играл возникший в VI веке до н. э. театр, который называли "школой для взрослых". Раньше лучшие поэты обращали свои песни, исполнявшиеся под аккомпанемент лиры, к небольшому кругу знатных сотрапезников. Теперь, сочиняя для театра, поэты обращались сразу ко всем гражданам полиса.

На склонах холма полукругом сооружались скамьи, на которых могли разместится тысячи людей. Внизу устраивалась площадка (оркестра) , на которую выходил хор, исполнявший хвалебные песни в честь богов и героев. Слова песен были слышны даже на самых отдалённых скамьях. Уже самим грекам было не совсем ясно, как эти хвалебные песни превратились в театральные представления. Их происхождение , по-видимому, было связано с почитанием крестьянского бога, покровителя виноградства Диониса, спутниками которого считались козлоногие сатиры. Осенью и весной во время сбора винограда и открывания бочек молодого вина в Афинах и в других городах было принято представлять "страсти Диониса", когда хор переодетых сатирами крестьян прославлял своего бога и в песнях рассказывал о его злоключениях. Эти песни назывались дифирамбами. Сперва пели только одетые в козлиные шкуры участники хора, но потом их предводитель (корифей) и актёр, изображавший бога Диониса, стали вести разговор с хором и друг с другом ( диалог) . Так возникла трагедия ( буквальный перевод - "песня козлов") , само название которой говорит о её происхождении.

Ко времени жизни Софокла содержание трагедий стало более разнообразным. В них рассказывалось не только о страданиях и о конечном торжестве Диониса. Действующими лицами трагедий становятся также другие боги, герои и даже смертные. Однако по-прежнему женские роли исполнялись мужчинами и хор оставался исключительно мужским. Участники его уже не изображали сатиров, но в зависимости от содержания пьесы - то почтенных старцев, то юных или старых женщин, то есть тех устами которых автор выражал своё отношение к происходящим на орхестре событиям. Песни хора порицали или восхваляли поступки героев трагедии.

Актёры (их было два или три) надевали на лица глиняные маски. Эти маски, грубо раскрашенные, изображавшие человеческие чувства - жестокость, радость, горе, боль и были видны издалека.

Для выражения каждого чувства была особая маска, так что актёру в течение представления приходилось менять маску. В отверстии рта маски было вделано нечто вроде рупора, усиливавшего голос актёра. Чтобы актёры, особенно игравшие богов, ни казались зрителям ничтожно маленькими, они прикрепляли к ногам небольшие скамеечки, нечто броде обуви на высокой подошве - котурны.

Хотя содержание трагедий всё дальше отходило от мифов и религии, а их авторов всё больше занимали вопросы общественной и духовной жизни их сограждан, тем не менее дни театральных представлений приурочивались к праздникам и на них царили торжественность и атмосфера священнодействия.

Театральные представления происходили несколько раз в году и продолжались несколько дней с утра до темноты. Зрители начинали собираться на рассвете и в течение дня успевали посмотреть три-четыре пьесы. Поэты вступали в соревнования и победители получали награды. Их присуждали несколько наиболее уважаемых граждан. Они же объявляли, какую из пьес этого дня они считают лучшей. Такой порядок позволял отмечать наградами действительно выдающиеся произведения, которыми зрители восхищаются уже более двух тысяч лет.

Время жизни Софокла падает на период расцвета Афин и на годы правления Перикла. Софокл был другом Перикла и членом его знаменитого кружка, куда входили поэты, художники, философы. Как и все греки Софокл участвовал в политической жизни своего государства. Однажды афиняне избрали его вместе с Периклом стратегом, и он участвовал в походе против острова Самоса.

Однако прославился Софокл не как политический деятель, а как замечательный драматург. Каждая его новая пьеса становилась событием для афинян.

В 468 г. до н. э. на празднике великих Дионисей 27-летний Софокл поставил свою первую трагедию о легендарном герое, обучившем афинян земледелию ("Триптолем"). Ему предстояло соревноваться с самим Эсхилом. Это было состязание старого искусства - искусства торжественного стиха - и нового, стремившегося увлечь зрителя занимательностью действия. Мнение публики разделилось: одни были за Эсхила, другие - за Софокла. Бурные споры грозились перейти в рукопашную схватку. Руководитель празднества, который должен был назвать судей для присуждения награды, был в затруднении, как выбрать таких людей, авторитет которых будет непререкаем.

В этот день после успешного похода в Афины вернулся флот, возглавляемый всеми десятью стратегами. Стратеги пришли в театр, чтобы после представления принести благодарственную жертву богу Дионису. Им и было поручено вынести решение о награде. Поклявшись, что будут беспристрастны, стратеги посовещались и присудили первую награду Софоклу. Это блестящий успех молодого драматурга.

Согласно легенде, Эсхил был этим так огорчён, что покинул родину и уехал на остров Сецилию. Рассказ этот, скорее всего, позднейшая выдумка: Эсхилу не было свойственно мелкое тщеславие, а Софокл всегда подчёркивал свою любовь и уважение к "отцу трагедии".

После первой пьесы Софокл в течение своей долгой жизни написал ещё более 100 трагедий и 18 раз получал высшие награды. К сожалению из его пьес до нашего времени дошло только 8, но и этого достаточно, чтобы понять и оценить гениальность драматурга.

Пьесы Софокла были следующим шагом в развитии греческого театра. Эсхил писал трилогии. Каждая пьеса трилогии отражала только один какой-нибудь эпизод мифа: лишь познакомившись со всеми тремя трагедиями зритель получает представление о мифе в целом. У Софокла же каждая пьеса являла собой самостоятельное целое, со своей завязкой, развитием действия и развязкой. Если героями Эсхила были обычно боги или люди, то герои Софокла были обыкновенными людьми, характеры которых он идеализировал. При этом он всегда выделял одну основную черту характера - храбрость, мудрость, гордость и т. п. В изображении душевных переживаний драматург достиг большого искусства. В трагедиях Софокла героев влекут к гибели не страсти и недостатки характера, а неодолимый рок, судьба, предопределённая человеку ещё до рождения.