Венгерский композитор, пианист и дирижер Ференц Лист родился 22 декабря 1811 года в селе Доборьян (Венгрия), в семье школьного учителя Адама Листа и служанки Марии-Анны Лагер. Семья эта жила небогато: дом, в котором они жили, принадлежал князю Миклошу Эстерхази, у которого тогда служил его отец, а обстановка в этом доме состояла только из самых необходимых предметов.

Ребенок появился на свет худым и слабым и, как выяснилось позже, страдал совершенно неизвестной тогда медицине болезнью. Эта болезнь мучила его до шести лет. В три года у Ференца был настолько сильный приступ беспамятства, что родители подумали, что он умер, и уже заказали гроб… Однако опасения были напрасны: мальчик остался жив.

Маленький Лист начал проявлять интерес к музыке рано – с шести лет, и этот интерес начался с увлечения цыганской музыкой. Биографы Листа отмечают так: «Маленький Лист особенно радовался, когда через его родное село проходили цыгане: это было для него большим событием. Цыгане обычно разбивали свой шатер на краю села, и тогда сонная жизнь Доборьяна оживлялась. Мальчик часами слушал цыганскую музыку, скрипачей, игравших такие мелодии, которые, как объяснял ему отец, никем не написаны, а рождаются в душе народа…»

Отец Ференца, Адам Лист имел некоторое отношение к музыке – он был музыкантом-любителем. Однако в Доборьяне он не имел возможности даже играть в оркестре. Чтобы удовлетворить свою потребность в музыке, ему удается приобрести спинет (небольшой клавесин), хотя и с большим трудом. Подрастающий сын с большим интересом слушал его игру. Об одном из таких моментов Адам Лист писал в своем дневнике: «Однажды, когда ему (Ференцу) было шесть лет, я играл концерт Риса. Ференц, опершись на спинет, самозабвенно слушал музыку. Вечером, вернувшись из сада, он пропел главную тему концерта… Это было началом проявления его таланта. Он настойчиво просил меня начать учить его музыке».

Более-менее систематические уроки игры на спинете под руководством отца приносили невероятные результаты. Ференц прекрасно играл, свободно читал с листа, импровизировал с необыкновенной легкостью. Лист-старший вскоре осознает, что его сын не может более оставаться его учеником, что ему нужен более квалифицированный преподаватель. На эту кандидатуру подошел известный педагог, в свое время бывший учеником Бетховена, Карл Черни. Он прослушал игру Ференца и был восхищен его талантом.

Уже в девять лет Ференц Лист начинает выступать публично. Его первый концерт прошел во дворце князя Эстерхази. Здесь же решилась судьба мальчика: пять венгерских магнатов, присутствовавших на концерте, согласились взять на себя расходы по его образованию и выплачивать ему ежегодную стипендию. Осуществили ли они это благородное намерение – до сих пор неизвестно. Полные жалоб письма Адама Листа позволяют предположить, что его сын этих денег так и не получил.

28 ноября 1820 года в местной газете появляется первый печатный отзыв о Листе: «Исключительная подготовленность этого артиста, его способность быстро схватывать и разрешать наиболее трудные моменты – все, что ему предлагали, он исполнял прямо с листа, - вызывают всеобщее восхищение и дают право на самые большие надежды».

В мае 1822 г. Адам Лист получает разрешение от князя Эстерхази на отпуск, распродает все свое имущество и переезжает со всей семьей в Вену, где Лист дает еще несколько концертов. В Австрии Лист был уже достаточно известен. Неудивительно, что его выступления проходили более чем успешно. По некоторым данным, на одном из концертов тогда 11-летнего музыканта присутствовал Бетховен. Затем Лист выступает в немецком городе Пеште.

Тем временем годичный отпуск, данный Адаму Листу князем, заканчивается. Вскоре Лист-старший просит еще один отпуск, чтобы сопровождать сына в Париж, однако получает отказ, и тогда он оставляет свою должность на службе у Эстерхази, где проработал двадцать два года.

Примерно в это же время маленький Лист переживает радость от своей первой

печатной публикации своего произведения. Это была вариация на тему вальса венского композитора Диабелли; такие вариации Диабелли заказал многим известным композиторам, таким как Черни, Гуммель, Шуберт, Бетховен.

20 сентября 1823 года семья Листов выезжает в Париж. Здесь начинается первый этап странствий юного композитора. А 26 сентября семья прибывает в Мюнхен. Там Лист дает несколько концертов, которые проходят с небывалым успехом. Ему посчастливилось даже выступать на аудиенции у немецкого короля, который, как утверждали очевидцы, «не мог сдержать слез, слушая игру Ференца». Тогда о Листе заговорили как о «новом Моцарте».

В марте 1824 года Лист дает первый концерт в Париже. Тогда же ему, двенадцатилетнему мальчику поступает заказ на сочинение оперы, с чем юный Лист справляется блестяще. Его первая опера получила название «Дон Санчо, или Замок любви».

Летом этого же года Лист выступает в Лондоне и Манчестере, а в 1825 году совершает концертное турне по городам Франции – Бордо, Тулузе, Марселю, Лиону. Везде его выступления пользуются ошеломительным успехом.

17 октября 1825 года было самым волнующим днем для Ференца Листа: в этот день в парижском театре «Гранд-Опера» состоялась премьера одноактной оперы «Дон Санчо». Зал был заполнен до отказа, однако опера разочаровала публику. О нем говорили: «Это не маленький Моцарт, а просто хороший ученик». И это неудивительно, ведь 14-летний ребенок «не может без наивности иллюстрировать любовную бессмыслицу пасторали». 19 и 21 октября опера была исполнена вновь, и затем о ней практически забыли.

Зимой 1826 года Лист концертирует в швейцарских городах Женеве, Берне, Люцерне и Базеле, а в начале 1827 года совершает третье турне по Англии.

26 марта 1827 года умирает Людвиг ван Бетховен. Его смерть произвела на Листа очень тягостное впечатление. Для юного композитора Бетховен был идеалом, и как он сам говорил, самым большим источником вдохновения. А через полгода, в августе, Лист переживает страшную потерю, которая уже имела непосредственное отношение к семье: умирает его отец. Его похоронили во французском городе Булони.

После похорон отца Лист вновь уезжает в Париж, где впоследствии жил еще несколько лет.

В 1832 году в Париж приезжает Фридерик Шопен, с которым у Листа завязываются дружеские отношения, а в марте 1833 года они выступают с совместным концертом. В конце года они вновь собираются, чтобы вместе с немецким композитором Фердинандом Хиллером публично исполнить «Концерт для трех клавиров» И. С. Баха.

В мае 1833 года Ференц Лист знакомится с дочерью графа де Флавиньи Мари д’Агу, которую впоследствии полюбил. Ко времени знакомства ей было двадцать восемь лет, она была замужем за графом Шарлем д’Агу, который был намного старше ее. Мари имела незаурядное литературное образование, временами встречалась с Гете.

После знакомства Лист все чаще посещает дом д’Агу, причем не только на званые вечера. Он приходит и в неприемные часы и часто сопровождает Мари на прогулках. Вскоре Мари уезжает, и между ней и Листом завязывается переписка, в которой появляются первые признаки расцветающей любви. А в начале 1835 года Мари д’Агу и Ференц Лист решают бежать в Швейцарию. (С мужем у Мари ладилось далеко не все, поскольку их брак был фиктивным). Они поселяются в Женеве.