Весной 1899 года все чаще молодой Джугашвили вступал в конфликты с дирекцией семинарии. После того как он получил сразу несколько замечаний по поводу неявки на экзамен и нарушения режима, его исключили из семинарии. Потом он остался без работы и на короткое время вернулся домой в Гори. В конце года 28 декабря он получил работу и служебную квартиру в Тифлисской физической обсерватории. Имея работу для прикрытия, он посвятил себя нелегальной деятельности. Участвовал в организации революционных выступлений.

В 1900 году в Тифлис прибыл В.К. Курнатовский – представитель редакции «Искры», которую редактировал Ленин, и познакомился с руководителем демонстрации. Это был первый контакт Джугашвили с революционными силами за пределами Закавказья.

Коба – профессиональный революционер.

Весной 1901 года тифлисские социал-демократы готовились к празднованию 1 мая. Охрана арестовала многих революционеров. Добрались и до Джугашвили. Сделали обыск в его квартире. Пришлось ему перейти на нелегальное положение. В течение 16 лет он жил под различными фамилиями, скрываясь от полиции. Джугашвили стал профессиональным революционером, солдатом подпольной организации, боровшейся за власть. Джугашвили среди революционеров был известен под кличками – Коба, Иванович, Василий. Он с самого начала относился к типу социал-демократов организаторов – людей практики. В нем не чувствовалась одухотворенная решительность интеллигента, хотя с 1901 года он регулярно работал в партийной печати. Его образованность напоминала образованность самоучки. Его произведения не несли следов работы над литературой, выходившей за рамки прочитанного в семинарии. Как в то время, так и позднее, он скорее писал для сравнительно необразованных людей. Во всех его работах и выступлениях до конца жизни чувствовалась склонность к диалектике. Он с большим удовольствием использовал форму вопросов и ответов. Ход его мысли был прост и прямолинеен. Эти особенности стиля можно объяснить как внутренним движением его души, так и влиянием обучения в духовной семинарии. Для его статей не было характерно теоретизирование, поэтому они, несомненно, были общедоступны и понятны. В условиях начала XX века эта особенность имела первостепенное значение для революционера пропагандиста.

В ноябре 1901 года Джугашвили становится членом тифлисского комитета РСДРП. Но многие товарищи были недовольны его грубостью и манерой поведения. Именно тогда он взял себе псевдоним – Коба из романа Александра Казбеш «Отцеубийца». В романе Коба неподкупен, крепок духом, неустрашим. В 1902-1903 гг. Коба шесть раз подвергался арестам, сочинял прокламации, отсидел год в тюрьме. Шесть раз он был сослан в Сибирь и столько же раз ему удавалось бежать.

На II съезде РСДРП наметился раскол партии на меньшевиков и большевиков. Большевистские принципы построения партии полностью соответствовали характеру Кобы. Он относился к тому типу профессиональных революционеров, для которых ленинское понимание построения партии имело решающее значение. Однако в годы подполья стало явным расхождение взглядов Ленина и Кобы. По мнению Ленина, партия должна быть авангардом масс. Коба же определенным образом абсолютизировал организацию. Он склонялся к тому, что закрытая организация испытанных борцов стоит больше, чем стихийные движения масс.

Меньшевик Арсенидзе в воспоминаниях о Кобе этого периода характеризовал у него полное отсутствие человеческих мотивов революционера. Отсюда и вытекало его отношение к людям как к вещам, а к вещам он подходил исключительно на основе чистой целесообразности. Не чувствовался в нем характерный для революционера внутренний огонь, не было видно душевной теплоты. Выражался он грубо, а в речи чувствовалась сила и настойчивость. В этот период своей деятельности Коба пишет листовки, брошюры, принимает участие в заседании конференции 1905 года, где впервые встретился с Лениным.

О своих впечатлениях он позднее писал: «Я надеялся увидеть горного орла нашей партии, великого человека, великого не только политически, но и физически… Каково же было мое разочарование, когда я увидел самого обыкновенного человека, ниже среднего роста, ничем не отличающегося от обыкновенных смертных».

Коба, будучи типичным представителем российских комитетчиков, обходился, в отличие от Ленина, без непосредственных связей с международным рабочим движением. Его опыт формировался в условиях царского самодержавия. Это воспитывало в нем сочувствие к кадрам, работавшим внутри страны, вызывало симпатию к образу мышления практических организаторов, и порождало недоверие к эмигрантам.

На съезде партии в Стокгольме обсуждался вопрос о боевых отрядах партии. Была принята резолюция с осуждением террористических акций (грабеж банков, почтовых вагонов, перевозящих деньги), которые в тот период все меньше носили политический характер. Но Кобы продолжал руководить этими акциями террора. Его даже хотели судить партийным судом за нарушение этой резолюции.

О Сталине говорят, что теория не была его сильной стороной. Когда он познакомился с марксизмом, то его привлекла ориентированность на политическую практику. Марксизм был для Сталина единым учением, которое дает веру в ликвидацию социального неравенства и указывает практике путь, ведущий к этому.

В 1909-1910 годах он опубликовал ряд статей «Партийный кризис и его задачи», «Письма с Кавказа», «Наши цели», «Наказ петербургских рабочих своему рабочему депутату». В эти годы он активно работает в VI (Пражской) Всероссийской конференции РСДРП, побывал в Москве, в Кракове, в Вене. В Вене он познакомился с Троцким, Н.И. Бухариным.

В 1914 году он написал статью «марксизм и национальный вопрос». Ленин с одобрением оценил эту работу. Интересы классовой борьбы требовали объединения пролетариата каждой нации в централизованную партию. И 10 лет спустя именно по этому вопросу между Лениным и Сталиным вспыхнул самый значительный политический конфликт.

У Сталина почти не было друзей. Он всю свою жизнь подчинил требованиям нелегальной борьбы. Когда он находился в ссылке, жил подчеркнуто замкнуто, ни с кем особо не общаясь. Что касается замкнутости, то она была в природе его души, к тому же умение молчать помогало ему в нелегальной работе. В более поздние годы как сотрудники, так и враги Сталина могли убедиться в непредсказуемости его поведения. Сталин никогда никому не доверял своих затаенных мыслей. Он обладал выдающейся способностью молчать, в то время, когда все слишком много говорили. В своих ссылках он мало общался с товарищами по партии. Свердлов, живший с ним в ссылке, писал о нем как о большом индивидуалисте. «В условиях тюрьмы человек перед вами обнажается, проявляется во всех своих мелочах. С товарищем Сталиным мы теперь на разных квартирах, редко и видимся».

Джугашвили был неизменно горд, замыкался в себе со своими мыслями и планами. По отношению к Свердлову вел себя заносчиво и отклонил предложенное тем примирение.

В 1917 году.

Массы все больше поворачивались к большевикам, стремившимся с весны 1917 года к переходу от буржуазно-демократической революции к революции пролетарской. К моменту выхода из подполья в большевистской партии насчитывалось 24 тысячи членов.