В дальнейшем Кутузов в чине премьер майора был переведен из штаба армии в Смоленский пехотный полк, с которым участвовал в ряде сражений, в том числе при Попештах. За мужество и храбрость, проявленные в этих боях, Кутузов произведен в подполковники.

Для М.И. Кутузова эти сражения стали незабываемой школой военного искусства. Он постигал стратегию сокрушения Румянцева, считавшего, что «никто не берет города, не разделавшись с войсками его защищавшими». И здесь же видел Кутузов, что стратегия Румянцева заключается не только и не всегда в наступлении. Кутузов взял на вооружение основные идеи стратегии и тактики Румянцева: разгром и полное уничтожение армии противника, охват армии противника и удары по ней с фронта, с тыла, с флангов, и главное применения изобретательности в бою.

Служба Кутузова в армии Румянцева неожиданно и нелепо прекратилась. Кто-то из «друзей» Кутузова донес Румянцеву, что в часы досуга под веселый смех товарищей капитан Кутузов копировал походку и манеры главнокомандующего. А фельдмаршал был очень обидчив и не любил шутников.

Безупречная служба и боевые заслуги спасли молодого офицера от гнева главнокомандующего, он удовлетворился переводом насмешника в Крымскую армию.

Это событие оставило на всю жизнь глубокий след в характере Михаила Илларионовича. Он стал скрытным и недоверчивым. Внешне он был тот же Кутузов, веселый общительный, но близко знавшие его люди говорили, что «сердца людей открыты Кутузову, но его сердце закрыто для них».

В 1722 г начинается служба Кутузова в Крымской армии под командованием В.М. Долгорукова. Во время боя у деревни Шумы, где закрепился турецкий десант, перекрывший дорогу к Алуште, Кутузов, подавая личный пример, со знаменем в руках повел батальон в атаку. В жаркой схватке турки были выбиты из своих позиций, дорога на Алушту открыта. В этом бою Кутузов получил тяжелое ранение в голову: «сей штаб-офицер получил пулею, которая, ударивши его между глазу и виска, вышла напролет в том же месте на другой стороне лица», - сказано в рапорте Долгорукова. Рана была на столько тяжелой, что врачи не надеялись на выздоровление. Но Кутузов поправился. Приехав в Петербург, он получил продолжительный отпуск для лечения заграницей. Кроме этого, Кутузов получил по указанию Екатерины 2 тысячу червонцев и был награжден орденом св. Георгия 4 степени.

Михаил Илларионович много путешествовал по Европе: он посетил Пруссию, Австрию, Голландию, Италию, Англию, где он не только лечился, но и использовал малейшую возможность для пополнения своих знаний, для ознакомления с западноевропейским военным искусством и международной политикой. Дольше всего он жил в Лейдене – тогдашнем центре науки. Там он встречался с ученными, передовыми людьми Европы и европейскими полководцами – Фридрихом 2 и Лаудоном.

Тем временем война 1768-74гг закончилась поражением Турции. По Кучук-Кайнарджийскому договору Россия получила земли между Днепром и Бугом, ряд крепостей и право свободного плавания по Черному морю через проливы Босфор и Дарданеллы.

По возвращении на родину в 1777 г Кутузов был назначен в войска, находившиеся в южных краях России, в Крыму. На том же театре военных действий служил в те годы Суворов. Это были сравнительно мирные годы. Крым в результате войн с Турцией был объявлен независимым, борьба с Турцией за влияние на крымских татар продолжалась. Эта борьба велась при помощи дипломатии, чем Суворов как он сам говорил заниматься не любил, поэтому предоставил Кутузову все щекотливые политические дела, которые тот выполнил в совершенстве. Тут впервые Кутузов обнаружил свои дипломатические способности. Высоко оценивая дипломатию Кутузова, Суворов говорил: «Ой, умен, ой, хитер, его никто не обманет».

В эти годы Кутузов снова проходил суворовскую школу обучения и воспитания войск. То, что зародилось в Астраханском полку лет двадцать назад, теперь окрепло и превращалось в суворовскую «Науку побеждать». Кутузов постигал важнейшие правила науки побеждать: «глазомер, быстрота, натиск».

Еще одно правило введенное Суворовым, которое Кутузов применял на деле, заключалось в том, что «всяк воин свой маневр понимает». Это было переворотом в обучении и воспитании войск. В эпоху, когда господствовала линейная тактика, в основе которой было неверие в разум солдат, построенных в линии для того, чтобы офицеры могли постоянно наблюдать, руководить каждым движением солдата, Суворов развивал инициативу войск. Солдаты Суворова и Кутузова были теми солдатами, в разум, боевую смекалку и смелость которых верили и эти качества развивали.

Все это были новые явления в военном искусстве, они распространялись благодаря Суворову, у него и у Румянцева Кутузов в эти годы воспринял наступательную стратегию, тактику и новые методы воспитания и обучения войск. Так же в это время Кутузов начинает продвигаться по службе: по ходатайству Суворова он произведен в полковники, в 1782 г получил чин бригадира, а когда в 1784 г были сформированы первые корпуса егерей – лучших солдат русской армии, командовать Бугским егерским корпусом назначили одного из лучших ее генералов – М.И. Кутузова.

В 1787 г вспыхнула новая война с Турцией. Кутузов прикрывал своим корпусом границы России по Бугу, затем войска Кутузова были включены в состав действующей Екатеринославской армии. Командующий Екатеринославской армии Потемкин решил взять черноморскую турецкую крепость Очаков. Русские войска и в том числе корпус Кутузова осадили Очаков. Потемкин медлил со штурмом, и военные действия ограничивались мелкими столкновениями.

Во время одной из вылазок турки атаковали прикрытие егерей Бугского корпуса. Завязалось серьезное сражение. Кутузов повел войска в атаку и был тяжело ранен. Пуля пробила голову на вылет почти в том же месте, что и при первом ранение. Врачи приговорили его к смерти, считая, что он не доживет до утра. Но Кутузов выжил, только правый глаз его начал слепнуть.

Едва оправившись от раны, через три с половиной месяца Кутузов уже участвовал в штурме и взятии Очакова, а также в дальнейшем в боях на Днестре и на Буге, в штурме замка Хаджибей, на месте нынешней Одессы. И всюду: то с батальонами егерей, то во главе казацких отрядов при взятии крепостей Бендеры и Аккерман и в полевом бою – Кутузов всегда, по свидетельству современников, «одерживал поверхность».

Шел 1790 год, война затягивалась, военные операции не приносили желаемых для России результатов. Русское правительство решило добиться крупной победы, чтобы скорее вынудить турок заключить выгодный мир. Взяв несколько крепостей, русская армия подступила к сильной крепости Измаил. Расположенная на Дунае, она имела исключительно важное стратегическое значение.

Русские войска, в числе которых был и Кутузов, насчитывали 30 тысяч человек, а гарнизон крепости – более 36 тысяч. Турки были хорошо обеспечены боевыми припасами и продовольствием, поэтому Потемкин, не рискуя взять руководство осадой на себя, срочно попросил в письме Суворова помочь взять крепость.

Решение взять Измаил было принято на Военном совете, где Суворов обратился к присутствовавшим, среди которых был и Кутузов, со следующими словами: «Правда, что затруднения велики: крепость сильна, гарнизон целая армия, но ничего не устоит против русского оружия . Я решился овладеть этой крепостью».