Портрет Джинервы де Бенчи датирован примерно 1473 – 1474 годами. Существовал обычай – точно так же , как и сей час – делать портреты молодых дам перед свадьбой , которая у Джинервы состоялась в январе 1474 года. Картина повреждена. Часть полотна с низу обрезана , именно в том месте , где находились руки девушки.

Возможно, Джинерва была действительно холодна или же житейские обстоятельства заставили ее вступить в брак без любви, во всяком случае, трудно избежать чувства, что Леонардо она не нравилась – или же ему не нравились все женщины. Картина пронизана меланхоличным настроением ,написана в темных ,сумеречных тонах. Бледность лица Джинервы резко контрастирует с темной массой листвы у нее за спиной (там изображен можжевельник ,который итальянцы называют «Джинерва»).Задний фон картины погружен в густой туман ,созданный с помощью мазков маслом ,наложенных один на другой ,которые смягчают контуры предметов и делают неясными их формы. Этот эффект называется сумато. Нежный ,обволакивающий туман создает атмосферу , подобную сну , и в ней внутренняя природа предметов и людей выявляется глубже ,нежели в резком свете дня.

После портрета Джинервы Леонардо вступает в период жизни, наполненный темой Мадонны с младенцем. Приблизительно с 1476 по 1480 год он создает серию этюдов на эту тему. Некоторые из них превратились в картины, другие же так и остались набросками. Что касается картин, то «Мадонна с цветком», «Мадонна Лита» и «Мадонна Бенуа» (обе в Петербурге) пребывают в столь плачевном состоянии, что только детали могут принадлежать кисти Леонардо. Там, где время и кисть другого художника пощадили эти полотна, зритель может в полной мере насладиться пейзажем, великолепно написанными уголками природы, красотой рук, локонов, драпировок, которые едва ли могли быть созданы кем – ни будь другим.

Предварительные наброски, которые Леонардо всегда держал перед собой ,когда писал своих Мадонн - некоторые так и не превратились в картины - представляют для исследователей наибольший интерес. На одном таком наброске , ныне находящемся в Виндзорском замке в Англии , изображена Мадонна с младенцем вместе с маленьким святым Иоанном – самая ранняя композиция подобного рода , созданная рукой Леонардо. В Библии нет сведений ни о том, что Иисус и Иоанн встречались в детстве ,- это всего лишь средневековая версия , которая имела глубокий смысл для художников Флоренции ,небесным покровителем которой считался Иоанн Креститель. Хотя Иоанн на рисунке Леонардо выглядит совершенно естественно и производит впечатления простого дополнения к композиции , такой великий авторитет в истории развития искусства Возрождения ,как Бернард Бернсон , указывал на то ,что добавление святого приводит к точной уравновешенности композиции ,которая приобретает таким образом вид пирамиды. Позднее Леонардо значительно развил именно пирамидальные композиции ,ставшие своего рода знаком мастеров Высокого Возрождения вообще и Рафаэля в особенности.

Свобода линий и легкость пера Леонардо продолжают вопрос: почему этой легкости нет в живописных полотнах , изображающих Мадонн ,которые

Все равно кажутся тяжелыми? В искусстве Кватроченто существовало две не связанные друг с другом традиции. Одна ,представлена Фрафилипом и Боттичелли , считала ,красивой прихотливую линию ; другая ,к которой принадлежал учитель Леонардо Верроккио ,настаивала на научном подходе к изображаемому . По наклонностям Леонардо тяготел к первой традиции , однако интеллект и выучка склоняли его ко второй .

В искусстве Возрождения существовало много « Поклонений волхвов» ,в которых фигурировали как волхвы ,так и пастухи .Но Леонардо решил уйти от повествовательности ради изображения благоговевшего чувства ,которое вызывает у христианина невероятное событие – появление на земле Сына Божия. Он решил интерпретировать историю и включил все человечество. Один искусствовед насчитал шестьдесят шесть фигур.

Один из первых набросков хранится в Лувре .На нем можно увидеть множество фигур , скопившихся вокруг Мадонны. Это пробный набросок , полный мыслей, не нашедших развитие в дальнейшей работе. Другой набросок сделан пером. Здесь Леонардо полностью следует Брунеллески :прямые линии создают в центре доминирующую точку ,так что возникает желание дотронуться до нее пальцем. Однако очарование рисунка связано не с точностью перспективы, но с изображениями фигур и животных. Они ,если прибегнуть к словам , которыми часто пользуются современные художники ,- бурные ,неистовые ,дикие. На фоне руин – лошади ,управляемые обнаженными всадниками ,вздыбленные ,упирающиеся ,брыкающиеся. Обнаженные фигуры карабкаются вверх по ступеням ,а на верху ,у балкона , люди и животные слились в одном неистовом клубке. Почему Леонардо создал такую композицию? Дело в том, что он чувствовал связь всего в этом мире – деревьев ,цветов ,животных ,людей. Все они охвачены мистическими порывами ,соответствующими событию. И если человек в таком состоянии способен кричать ,то почему же лошадь не может встать на дыбы?

В центре рисунка как бы пирамида , вершиной которой является голова Мадонны ;правую диагональ составляет протянутая рука младенца и спина коленопреклонного волхва. Левая диагональ идет через склоненное плечо Мадонны и голову еще одного склонившегося человека. Пирамиду венчает исполненная динамикой арка из людей. Символику рисунка довольно трудно понять ,можно сказать ,что картина даже перегружена этими символами. Но все же некоторые , всем известные, лежат на поверхности : разрушенные архитектурные сооружения – давно утвердившийся в искусстве символ падения язычества; пальма ,стоящая над младенцем и Мадонной, - это дерево жизни.

Над этой картиной Леонардо работал всего семь месяцев. По тем временам на написание полотна уходило на много больше времени. Поэтому, как и многие другие творенияда Винчи, «Поклонение» осталось незаконченным. Именно это состояние обнажает для нас технику кьяроскуро (моделирование света и тени , контраст света и тени ). Его интерес ,как художника не был связан с цветом или контуром ,но всегда с созданием эффекта трехмерного пространства. Кажется , что фигуры являются из тени и в тень уходят. Некоторые части выходят выпукло и различимы ,некоторые же практически неуловимы в тумане.

Приблизительно к тому же времени относится картина «Святой Иероним» .Она так же не закончена. С 1845 года занимает почетное место в галерее Ватикана , хотя в более ранний период она переживала не столь приятное положение. Кто – то разбил деревянную доску на две части , одна из которых служила в качестве столешницы; обе части порознь были обнаружены в Риме около 1820 года кардиналом Иосифом Фешем. «Святой Иерофим» очень тонко смоделирована в технике кьяроскуро , с использованием черных и белых тонов. Однако покрытие лаком в девятнадцатом веке превратило эти тона в тускло – золотистый и оливковый. Леонардо представлял святого в покаянном экстазе ,бьющим себя в грудь камнем. В ногах старца расположен лев – пасть его разинута , но ,очевидно, он не рычит , а подвывает ,исполненный состраданием к мукам Иеронима. Изнуренное тело святого дано в сложном повороте. Линии картины устремлены вниз ,начиная с ноги вверх, с левой руки – горизонтально , и все вместе сходятся в груди, на той точке, куда должен ударить камень. Очевидно Леонардо увлечен самой теорией картины. Иероним был мыслителем с очень широким кругом интересов. Жажда знаний стала для святого ,также как и для да Винчи, самым сильным искушением. Именно борьба с искушением изображена на картине.