Ступенчатая пирамида не имеет себе равных ни по размерам, ни по конструкции. Основание пирамиды имеет площадь 118,6 на 140,9 м, ее высота — 62 м. Но сама пирамида — всего лишь часть огромного комплекса сооружений гробницы. Под ее основанием Имхотеп создал настоящий лабиринт из штолен, переходов, гале­рей и погребальных камер, а также различных погребальных поме­щений, часовен и двориков, построенных вокруг нее для соверше­ния обрядов и церемоний, связанных с заупокойным культом. Весь этот комплекс Имхотеп обнес мощной каменной стеной дли­ной 1,6 км и 10,1 м в высоту, в которой он сделал 13 ложных и только один настоящий проход. Результатом его усилий явился комплекс сооружений, вполне достойный персоны фараона-бога. Поразительные достижения Имхотепа — зодчего и строителя, — а также его талант писца и мудрого царского советника снискали ему славу среди его соотечественников, которая не померкла в те­чение целой тысячи лет. Он даже был причислен к сонму малых божеств и в его честь воздвигались храмы столетия спустя после его смерти. Слава его затмила славу фараона, имя которого он обес­смертил. Но самое удивительное в том, что египтяне, так глубоко чтившие Имхотепа, не оставили никаких свидетельств относитель­но местонахождения его могилы. В пятидесятых годах нашего сто­летия поисками гробницы Имхотепа в Саккара занимался видный английский археолог Уолтер Эмери, но и он не нашел ее. Зато ему удалось попутно открыть гробницы других придворных сановников, например, вельможи по имени Хатепка, который занимал стран­ную должность «хранителя диадемы и смотрителя париков фараона».

Многое из того, что нам сегодня известно о Ступенчатой пирамиде, стало достоянием гласности, благодаря работам другого вид­ного египтолога, француза Жана-Филиппа Лауэра. В 1926 году анг­лийский археолог Сесил Ферс, предпринявший первые систематичес­кие раскопки в районе Ступенчатой Пирамиды, взял Лауэра, тогда еще двадцатичетырехлетнего студента-архитектора в Париже, к себе в помощники. Лауэр прибыл в Египет на короткий срок — и прожил там более 50 лет. «Как только я обследовал памятник, — рассказы­вал он корреспонденту в 1991 году, — я сразу понял его важность для истории, как первого сооружения, в котором применялась гори­зонтальная кладка из обтесанного камня, и к тому же построен­ного по проекту Имхотепа, этого Микеланджело древности. И я решил тогда посвятить этой работе всю свою жизнь».

Лауэр с особой любовью вспоминает свои первые годы, про­веденные в Саккара, когда он вместе с Ферсом занимался обсле­дованием внутренних камер Ступенчатой пирамиды. Двигаясь по переходам, спроектированным Имхотепом, археологи медленно прокладывали себе путь по подземному лабиринту. Лауэр хорошо помнит то изумление и благоговение, которое он испытал, входя в одну из камер сквозь пробитую в стене брешь. «Мы проделали дыру в этой стене, и Ферс, будучи человеком крупного телосло­жения, попросил меня пробраться внутрь и описать ему то, что я там увижу, — писал он позднее. — С чувством благоговейного ужаса вошел я в подземную галерею, по которой вот уже 4000 лет — с тех пор, как ее посетили грабители древности — не сту­пала нога человека. Освещая себе путь свечой, я медленно про­двигался вперед, пока наконец не попал в прямоугольную ком­нату, со всех сторон облицованную ровными и тщательно отшли­фованными плитами известняка. Продвигаясь дальше в северном направлении, я попал в другие комнаты, также выложенные плитами из отшлифованного камня. Некоторые из них были ук­рашены барельефами в виде больших звезд».

Хотя камеры были уже давно разграблены и не содержали никаких сокровищ, Лауэра на каждом шагу поджидали «прият­ные сюрпризы», включая прекрасно выполненные на стенах барельефы, изображавшие фараона Джосера, то во главе рели­гиозной процессии, то в момент символического состязания по ритуальному бегу. Обследуя несколько лет спустя глубоко зало­женные подземные галереи комплекса Ступенчатой Пирамиды Джосера, Лауэр наткнулся на скелет восьмилетнего ребенка и около 40 000 ваз, чаш и блюд из алебастра, кварца, мрамора, доломита и других ценных пород камня, сложенных в одной комнате. Выяснилось, что все эти сосуды относятся ко време­ни, предшествовавшему эпохе правления Джосера. Лауэр по­лагает, что они происходят из других гробниц, расхищенных ворами, и что именно Джосер приказал поместить их туда из уважения к умершим, которым они когда-то принадлежали, с тем чтобы вернуть их в иной жизни законным владельцам.

Не удивительно, что фараоны, пришедшие на смену Джосеру, тоже пожелали иметь подобные гигантские ступени, веду­щие в небеса, приказав своим подданным строить ступенчатые пирамиды. Однако все последующие усилия воздвигнуть еще одну ступенчатую пирамиду кончались неудачей либо из-за ошибок в ее конструкции, либо по причине преждевременной смерти фараона, для которого она предназначалась, и лишь т спустя пятьдесят лет после смерти Джосера вырос в песках Mедума, в 64 км к югу от Мемфиса и Саккара, еще один восьми ступенчатый колосс.

Медумская пирамида ознаменовала собой крутой поворот во внешнем облике пирамид, ибо спустя некоторое время после завер­шения строительства ее гигантские ступени были заложены грубо оте­санным камнем для придания ей наклонной формы, а затем все со­оружение было облицовано известняком и стало похоже на настоя­щую пирамиду с гладкими, ничем не прерываемыми сторонами. Ос­тается не ясным, почему египтяне заменили ступенчатую конструк­цию на сплошную; некоторые ученые считают, что это как-то связа­но с усилением культа солнца в стране. Вполне возможно, что по­клонники бога Ра выбрали именно эту форму из-за ее внешнего сход­ства с солнечными лучами, которые, расходясь треугольником, пада­ют на землю, когда солнце освещает ее, выходя из-за облаков. К со­жалению, мародеры, охотясь за ценными породами камня, нанесли пирамиде немалый вред, повредив облицовку и обнажив ранние эта­пы ее строительства. Однако ее огромная каменная сердцевина от рук вандалов не пострадала, и сегодня, как и прежде, пирамида гордо высится над кучами мусора, который когда-то составлял ее внешнюю оболочку.

Вероятнее всего, Медумская пирамида строилась для фараона Хуни, последнего правителя III династии. Многие египтологи, одна­ко, относят ее ко времени правления фараона Снофру, первого царя IV династии (2575—2551 гг. до н. э.), который отдал приказ о ее об­лицовке, тем самым создав первую пирамиду в собственном смысле слова. Снофру, который пользовался любовью своих подданных и ос­тавил после себя добрую память, построил еще две пирамиды — «Ромбовидную пирамиду», названную так из-за того, что, начиная где-то с середины, ее стороны имеют более пологий наклон, чем ближе к основанию, и «Красную пирамиду», знаменитую краснова­тым оттенком облицовочного материала. Скошенная верхушка «Ром­бовидной пирамиды», по-видимому, отражает попытку ее архитекто­ра решить проблему, вызванную ее первоначальным уклоном, кото­рый был слишком крутым для подъема массивных каменных блоков; вполне возможно, однако, что несовершенство ее пропорций разоча­ровало монарха, так как это не вязалось в его глазах с идеей «вечного дома». Как бы там ни было, Снофру от нее отказался, остановив свой выбор на «Красной пирамиде». Эти две пирамиды он построил в Дахшуре, некрополе, расположенном на полпути из Саккара в Медум. Возвышаясь над пустыней на высоту около 103,7 м, эти пирами­ды, намного обогнав своими размерами пирамиду Джосера, стали са­мыми грандиозными сооружениями Древнего Египта.