Авторы сценария первого фильма телесериала «Коломбо» Уильям Линк и Барри Левинсон написали для Спилберга также сценарий телефильма «Дикарь», содержавший рассказ о репортере. Левинсон высоко отозвался о режиссерском мастерстве Спилберга («А еще говорят, что этот молодой человек не знает людей!»), а Линк назвал работу Спилберга «поразительно талантливой», «заряжающей всех участников съемок».

В этой ленте заметно влияние Хичкока; картина предвосхитила успех другого подобного же фильма — «Заклинатель» (1973 г.), поставленного по сценарию Роберта Клауса, написанному еще до выхода фильма Уильяма Фридкина. Сразу два обстоятельства способствовали здесь успеху Спилберга: во-первых, отлично сыграл молодой Джонни Уиттекер, известный по фильму «Семейное дело»; Спилберг показал немалый талант в работе с юными актерами и добился выдающихся результатов. Во-вторых, режиссер очень удачно использовал световые эффекты: «Свет напоминает мне магнит: он может притягивать и отталкивать зрителя, можно показать сцену в волшебной обволакивающей дымке, а можно резко осветить, и она станет пугающей. Еще ребенком я узнал, как сильно можно испугать, если внезапно выключить свет!» В фильме «Нечто злое» был использован, впервые на телевидении, эффект «горящих окон», создававший впечатление «адского пламени», окружающего дом: «Когда кто-либо проходил мимо окна, его фигура пропадала, растворяясь в свете, который был очень ярким. Все выглядело так, как будто весь дом был охвачен белым слепящим огнем, и впечатление получилось очень сильным!»

Так работа для телевидения помогла Спилбергу отточить свое мастерство и деловую хватку. Он сумел также привлечь к себе внимание Голливуда, поставив телевизионный художественный фильм, получивший такой успех, что его выпустили на большой экран и показали в Европе. Это была картина «Дуэль» - 75-минутный рассказ об обычном американце, жителе пригорода, которого преследует на шоссе грузовик с незнакомым водителем. В Америке на фильм не обратили внимания, но когда его, в расширенном варианте, показали на Каннском кинофестивале, то он очень понравился самой Дилис Пауэлл, слывшей главным авторитетом среди британских кинокритиков и убедившей посмотреть его всех членов жюри.

Вслед за фильмом «Дуэль» вышли еще два телефильма. В 1972 году Спилберг сделал картину «Нечто злое» — «фильм ужасов» об одной семье из Нью-Йорка, купившей за городом дом с привидениями, в котором их дети стали жертвами демонических сил.

Учитывая успех, выпавший на долю фильма «Дуэль» в Европе в 1973 году, студия «Юнивёсал» предложила Спилбергу поставить для большого экрана фильм «Экспресс в Шугарленд», вышедший в 1974 году. Критики тоже приветствовали успех Спилберга и отметили его как представителя нового поколения кинематографистов. Не все из этих молодых режиссеров, новых «детей кино», сумели сделать карьеру; но Стивен Спилберг, как и Фрэнсис Форд Коппола, Брайан Де Пальма и Джордж Лукас, смог это сделать.

Закрепив свой успех на большом экране, одержанный благодаря работе для телевидения, Спилберг снова вернулся к постановкам телевизионных фильмов, выпустив в середине 80-х годов антологическую серию картин «Удивительные истории».

К середине 80-х годов Спилберг стал ведущей фигурой в той группе режиссеров и продюсеров, которые могли позволить себе сделать любой фильм, какой только пожелают.

Стивен Спилберг сумел обеспечить себе очень прочные и неуязвимые позиции в сложной системе Голливуда. Казалось бы, это дает ему возможность делать такую продукцию, которую называют «авторским кино». Впрочем, Спилберг и раньше играл решающую роль в создании тех фильмов, которые сделали его киномагнатом и позволили создать в 1984 году собственную студию «Эмблин эн-татейнмент»; и тем не менее, он решительно избегает называть свои фильмы «авторскими», высказываясь, например, так: «Я думаю, что все начинается с концепции, сюжета и самого сценария. Затем должен найтись кто-то такой, кто настолько увлечется сценарием, что заявит: «Я готов вложить в это дело столько-то долларов!» После этого над фильмом начинает работать режиссер, и с этого момента его создание осуществляется согласно новой индивидуальной концепции. Именно режиссер становится творцом фильма и ключевой фигурой в процессе его создания. Все же, если фильм имеет успех, то, я думаю, он достигается благодаря работе всего коллектива; зато полный провал — это вина самого режиссера. Так что если даже режиссер сам пишет сценарий, то все равно работа над фильмом остается коллективным творчеством. И оператор, и его помощник по спецэффектам, и даже люди, занимающиеся рекламой фильма, — все они вносят свой вклад, который может определить как успех картины, так и ее неудачу. Поэтому скажу честно: я вполне чувствую себя автором собственного фильма лишь тогда, когда сам беру свою 8-мм кинокамеру и снимаю мою подругу, сидящую перед телевизором».

Ту же мысль он повторил на кинофестивале в Каннах в 1974 году: «Режиссер, верящий в идею «авторского кино», рискует схватить инфаркт еще в молодости. Нет такого человека, который мог бы играть сразу на всех инструментах!»

Что Спилберга интересует в первую очередь — так это мнение зрителей. До тех пор пока люди будут радоваться его работам, они будут платить деньги, чтобы увидеть плоды его труда, и ему будет сопутствовать коммерческий успех; впрочем, догадки, что его не оставила надежда снискать и благосклонность критиков, отметивших многих его друзей и современников. Спилберг — это человек, ставший неотъемлемой частью искусства и истории кино, и при этом он — столь же непременная часть зрительской аудитории, истинный любитель кино и его поклонник.

Не кино оказало решающее влияние на формирование личности Спилберга. Если говорить о средствах массовой информации, то эту роль сыграло телевидение. Но и телевидение представляло для Спилберга лишь одно средство воспитания из того набора, который был принят после второй мировой войны среди населения американских пригородов.

В 50-х годах телевизор стал для многих американских семей символом социального преуспевания и также окном, через которое дети могли смотреть на мир и развивать свое воображение. В детстве Спилберг был частью этой среды и ее, но он был настолько захвачен работой своего воображения, что склонялся скорее к идеологии эскапизма (т. е. бегства от действительности), чем к политическим и общественным устремлениям его современников. Похоже, что он воспользовался своим творчеством, чтобы воссоздать в лучшем и более интересном виде то, что он увидел в своем не очень счастливом детстве. Так что фильмы Спилберга отражают период формирования идеологии его поколения и этим, в свою очередь, объясняется их успех у зрителей, испытавших влияние тех же самых обстоятельств.

В 26 лет он приступил к съемкам фильма «Челюсти»; в 30 лет снял фильм «Тесные контакты третьей степени», а в 34 года — фильм «Искатели древнего ковчега» (в содружестве с Джорджем Лукасом). В 1982 году он выпустил картину «Инопланетянин», ставшую самой «кассовой» за всю историю кино: прокат по всему миру дал небывалую цифру дохода — 720 000 000 долларов, и с тех пор доходы не переставали поступать, перевалив за миллиард долларов! В тот год нашему герою исполнилось 35 лет, и он стал настоящим «королем Голливуда», фильмы которого настолько широко распространились среди людей, как никакие другие известные кинокартины. В этом отношении он превзошел любого другого известного деятеля кино — настоящий «Супермен», олицетворение «Американской Мечты»!