Древнекитайская натурфилософия складыва­юсь в тесной связи с зачатками научных знаний, зарождение которых относится к 18-12 вв. до н.э. Древние книги «Го юй» и «Цзо чжуань» свидетельствуют о том, что философская мысль в Древнем Китае развивалась в направлении уяснения первооснов мира, которыми признавались такие элементы, как: вода, огонь, дерево, металл и земля. Предание гласит, что первым крупным философом Древнего Китая был Лао-цзы (6-5 вв. до н.э.), учение которого, изложенное позже его последователями в книге «Лао-цзы» («Дао Дэ цзин») (4-3 вв. до н.э.), носит атеистический характер и проникнуто элементами наивной диалектики. Лао-цзы считал, что жизнь развивается по естественному пути - дао, который мыслился как универсальная закономерность, вместе с первовеществом ци составляющая основу мира. Вещь, достигнув в своем развитии определенного уровня, превращается в свою противоположность. Само развитие совершается по кругу. Это учение, впервые сформулировавшее логическую категорию закономерности, носило, однако, созерцательный характер.

Древневосточная натурфилософия оказала большое влияние на последующее развитие представлений о мироздании.

Мировоззрение греков в 8-6 вв. до н.э., как и других современных им племен и народов, в основном отражало тот низкий уровень социально-экономического развития, который был присущ рабовладельческому обществу, и сохраняло еще различные пережитки первобытных времен. Природа представлялась греку населенной и управляемой различными могущественными существами с человеческой внешностью и характером, о которых народная фантазия слагала красочные, поэтические мифы.

Религиозно-мифологическое объяснение происхождения и развития мира и всей непосредственно окружавшей древних греков действительности постепенно вступало в конфликт с накоплявшимся предметным фактическим опытом. Медленно, но неуклонно делала свои первые шаги наука, пока еще наивная, но стихийно-материалистическая в своей естественной непосредственности. Новые идеи возникли в наиболее экономически и социально развитой в то время малоазийской Ионии. Здесь уже в 7 в до н.э., имели место первые попытки рационалистического понимания явлений природы.

Во второй половине 7 в до н.э. в Милете в среде рабовладельческого демоса и зародилась эллинская философия.

Милетские философы были стихийными материалистами.

Фалес (ок. 624-547 гг. до н.э.) первоначалом всего считал воду, находящуюся в беспрерывном движении, превращения которой создали и создают все вещи, в конечном счете снова превращающиеся в воду. Богам не было места в этом круговороте состояний вечной материи и воды. Землю он представлял в виде плоского диска, который плавает на поверхности первичной воды. Колыхания этой воды являются причинами землетрясений.

Фалеса также считали основоположником древнегреческой математики, астрономии и вообще наук о природе. Ему приписывают ряд конкретных научных вычислений. Например, он, сопоставляя записи о последовательно происходивших солнечных затмениях, точно предсказал солнечное затмение 597 или 585 г. до н.э. и объяснил, что это произошло потому, что луна заслонила солнце.

Анаксимандр (ок. 624-547 гг. до н.э.) идя по пути дальнейшего обобщения опыта, пришел к мысли, что первичной материей является апейрон: неопределенная вечная и беспредельная материя, находящаяся в постоянном движении. Из нее в процессе движения выделяются присущие ей противоположности - теплое и холодное, влажное и сухое. Их взаимодействие приводит к рождению и гибели всех вещей и явлений, которые по необходимости возникают из апейрона и в него возвращаются.

Анаксимандра считают составителем первой географической карты и первой схемы небесного свода для ориентировки по звездам, он представлял землю в виде вращающегося цилиндра, парящего в воздухе.

Анаксимен (ок. 610-546 гг. до н.э.) первоначалом всего считал воздух, который, разрежаясь или сгущаясь, порождает все многообразие вещей. Разрежаясь, воздух превращается в огонь, а сгущаясь, становится сначала ветром, потом облаками, потом землей и камнями. Все возникает и возвращается в вечно движущийся воздух, в том числе и боги, которые подобно - всем другим вещам - являются определенными состояниями воздуха.

Основателем идеализма в Древней Греции был Пифагор (ок. 580-500 гг. до н.э.) с острова Самоса.

Согласно философии пифагорейцев, не качество, а количество, не вещество, а форма определяет сущность вещей. Все можно сосчитать, и таким образом, установить количественные особенности и закономерности природы. Мир состоит из количественных, всегда неизменных противоположностей: конечное и бесконечное, чет и нечет и т.д. Сочетание их осуществляется в гармонии, которая свойственна миру.

Заслугой Пифагора и пифагорейцев являются наблюдения за количественной стороной вещей и явлений природы. Пифагор и пифагорейцы были математиками. Широко известна разработка ими доказательства заимствованной из Египта теоремы о том, что квадрат, построенный на гипотенузе, равен сумме квадратов, построенных на катетах (так называемая теорема Пифагора), и некоторые другие теоремы. Пифагорейцы плодотворно для того времени занимались и астрономией. По их представлениям земля, солнце и другие светила вращаются вокруг центрального огня (очага). С течением времени в мировоззрении пифагорейцев элементы науки все больше уступали место религии.

В борьбе с идеалистической философией Пифагора совершенствовалась материалистическая философия милетской школы. В конце 6 - начале 5 в. до н.э. как стихийно-диалектический материалист выступил крупнейший философ этого периода Гераклит Эфесский (ок. 530-470 г. до н.э.). В его трудах нашли завершение искания Фалеса, Анаксимандра и Анаксимена.

Согласно Гераклиту, высшим законом природы является вечный процесс движения и изменения. Стихия, из которой все возникает, это - огонь, представляющий то закономерно загорающийся, то закономерно потухающий процесс горения. Все в природе состоит из противоположностей, борющихся и переходящих друг в друга. Все рождается в борьбе противоположностей из огня и возвращается в огонь. Гераклит не преодолел представления о круговороте вещей, не сформулировал положения о поступательном развитии материи, но он впервые пришел к мысли о диалектическом развитии материального мира как о необходимой присущей материи закономерности.

Таковы были первые шаги древнегреческой возникшей в борьбе со старым религиозно-философским мировоззрением и развивавшейся в резкой идейной борьбе между материализмом и идеализмом.

Наивысшего развития механистический материализм в классический период достиг в учении Левкиппа (ок. 500-440 г. до н.э.) из Милета и Демокрита (460-370 г. до н.э.) из Абдеры, отразившем процесс накопления научных знаний в V в. до н.э.

Согласно Левкиппу, ничто не происходит без причины, и все вызывается необходимостью. Особенно большой вклад, сделанный Левкиппом в развитие материалистической философии, заключался в том, что он заложил основы атомистической теории, которую в дальнейшем успешно разрабатывал выдающийся материалист - его ученик Демокрит. Согласно этой теории, все состоит из пустоты и движущихся атомов, бесконечно малых, неделимых материальных частиц, различных по форме и размерам. Таким образом, Демокрит, наконец, объяснил, что движение - это изначальное, вечное свойство материи. Атомы одинаковы по веществу и неспособны к качественным изменениям. Всякое возникновение вещей состоит в соединении ранее разобщенных атомов, всякое исчезновение - в разделении ранее вместе связанных частиц. Различные свойства вещей обусловлены расположением, сочетаниями, формой и величиной составляющих их атомов. Атомы несутся в пустоте, причем более крупные в своем движении наталкиваются на мелкие, оттесняя их вверх. Из этих движений образуется вращение атомов, в результате чего возникают бесчисленные миры, одним из которых является наш мир и все разнообразные по качествам предметы. Земля представлялась Демокриту плоским диском, носящимся в воздухе, вокруг которого вращаются светила.