В большинстве случаев капитал ЦБ полностью принадлежит государству, но акционерами могут быть коммерческие банки и другие финансовые институты. ЦБ по сравнению с коммерческими банками стали скромными по масштабам капиталов, операций и балансов, их функции и методы воздействия на банковскую систему модифицировались. Вместе с тем их сущность в принципе осталась неизменной и заключается в посредничестве между государством и остальной экономикой, регулировании кредитных потоков.

Чаще всего ЦБ подотчетен непосредственно парламенту или образованной последним специальной банковской комиссии. Управляющий ЦБ не входит в правительство, и его назначение не совпадает по срокам с формированием нового кабинета. Назначение может делаться монархом, президентом, парламентом, но правительство, опирающееся на парламентское большинство, обычно может провести свою кандидатуру (часто оно ее официально предлагает). Высшее руководство ЦБ может быть не ограничено в сроке пребывания в должности (Дания, Финляндия, Норвегия) или назначаться на длительный срок, например на 7 лет - в Ирландии, Австралии, Канаде, Нидерландах, 8 лет - в ФРГ.

Существенная степень независимости ЦБ обусловлена его задачами, которые в любой стране обычно определяются как поддержание денежно-кредитной и валютной стабильности в целях обеспечения антиинфляционного экономического роста. Правительство озабочено прежде всего краткосрочными и среднесрочными целями, приближением очередных выборов, и это может вступать в противоречие с долговременными интересами всего государства. Относительно независимый ЦБ в такой ситуации должен выступать своеобразным противовесом.

С другой стороны, независимость ЦБ имеет объективные пределы, так как принципиальные противоречия с правительством могли бы свести на нет эффективность проводимой последним экономической политики. Поэтому есть тенденция к усилению влияния правительства в лице прежде всего министра финансов.

Вместе с тем ЦБ имеют официальное право на высказывание собственного мнения, обладают рядом преимуществ, а право прямых приказов со стороны министерства финансов используется крайне редко. Какие бы функции ни возлагались на ЦБ, он всегда является органом регулирования, сочетающим черты банка и государственного ведомства.

Принципиальное значение имеет четкое разграничение государственных финансов и банковской системы, т.е. ограничение возможности правительства пользоваться средствами ЦБ. Во многих странах прямое кредитование правительства практически отсутствует (США, Канада, Япония, Великобритания, Швеция, Швейцария) или законодательно ограничено (ФРГ, Франция, Нидерланды).

Относительно высокий удельный вес государственных ценных бумаг в балансе ЦБ не означает первичное участие ЦБ в государственном долге, т.к. облигации покупаются и продаются в основном в ходе проведения денежно - кредитной политики. Например, в Великобритании с 1981г. упор сделан на использование в операциях Банка Англии коммерческих векселей, и они стали основой обеспечения банкнотной эмиссии.

Законодательно эмиссионная монополия за ЦБ как представителем государства закреплена только в отношении банкнот и в некоторых случаях монет.

На Западе наличное обращение имеет крайне небольшое место даже в расчетах населения - обычно менее 5 - 10%.[8] Планирование наличного обращения отсутствует ввиду его бессмысленности: деньги автоматически “продаются” банками через отделения ЦБ по мере предъявления спроса и не могут использоваться для покрытия дефицита государственного бюджета. Поэтому монополия на банкнотную эмиссию не подразумевает ее жестокого контроля или увязки с макроэкономическими показателями.

Эмиссия банкнот в принципе отличается от выпуска долговых обязательств государства только тем, что банкноты - простые векселя до востребования - могут использоваться как законное платежное средство и по ним не надо платить процент. Поскольку современные деньги имеют кредитный характер, банковские счета по сути мало чем отличаются от банкнот и представляют собой основной компонент денежной массы в обращении.

Безналичная эмиссия составляет особую проблему. ЦБ не располагает ни формальной, ни фактической монополией на такую эмиссию, и она не равнозначна средствам на счетах коммерческих банков в ЦБ. Банки держат в ЦБ главным образом обязательные резервы, которые от них требуют власти в порядке денежно-кредитного регулирования, а в меньшей степени - средства для клиринговых расчетов. Сумма таких депозитов обычно не превышает 30 - 50% баланса ЦБ, а чаще имеет еще более незначительный вес.[9] Безналичная эмиссия не совершается исключительно ЦБ. Коммерческие и прочие банки могут создавать денежную массу теми же методами, что и ЦБ. Разница лишь в том, что коммерческие банки делают это для развития своих операций, а ЦБ - при нехватке средств для регулирования ликвидности банковской системы. Анализ балансов ЦБ показывает, что объем их безналичной эмиссии незначителен по сравнению с деятельностью других банков.

Кроме банкнотной и безналичной эмиссии функции ЦБ очень многообразны. Ими являются: денежно-кредитное регулирование экономики; контроль за деятельностью кредитных учреждений; аккумуляция и хранение кассовых резервов других кредитных учреждений; кредитование коммерческих банков; кредитно-расчётное обслуживание правительства; хранение официальных золотовалютных резервов.

Главной функцией ЦБ является кредитное регулирование.

ЦБ помимо административных методов (установление прямых ограничений на деятельность коммерческих банков, проведение инспекций и ревизий, издание инструкций, сбор и обобщение отчётности и т.д.), располагает и экономическим инструментарием для регулирования банковской сферы, основными составляющими которого являются: политика минимальных резервов, открытого рынка и учётная политика.

Политика минимальных резервов первоначально предназначалась для страхования коммерческих банков.

Минимальные резервы - это вклады коммерческих банков в ЦБ, размер которых устанавливается законодательством в определённом отношении к обязательным резервам. Может сложиться такая ситуация, когда средства вкладчиков практически полностью направлены банком на кредитование. При этом в силу каких – либо обстоятельств вкладчики могут затребовать свои депозиты. В таком случае банк окажется неплатёжеспособным. Чтобы этого не произошло, ЦБ берёт на себя функцию аккумулирования минимального, резервный не подлежит кредитованию. Другая функция подобного резервирования заключается в том, что изменяя процент резерва , ЦБ влияет на сумму свободных денежных средств коммерческих банков, которые последние могут направить в производство. В период бума для его “охлаждения” ЦБ повышает норму резерва, а в период кризиса - наоборот. Повышение нормы резерва на 1-2 процентных пункта - действенное средство ограничения кредитной экспансии. Как правило, норма минимальных резервов дифференцируется.

Другой инструмент кредитного регулирования - политика открытого рынка. В период высокой конъюнктуры ЦБ предлагает коммерческим банкам купить ценные бумаги по выгодным для них ставкам, чтобы сократить их кредитные возможности. В период кризиса, наоборот, ЦБ создаёт возможности рефинансирования для коммерческих банков и ставит их в такие условия, когда им выгодно продавать ЦБ свои ценные бумаги. Таким образом, путём изменения объёма купли - продажи ценных бумаг и уровня цен, по которым они продаются или покупаются , ЦБ может осуществлять гибкое и быстрое воздействие на кредитную активность коммерческих банков.