Кыргызы не раз снаряжали торговые посольства в Китай, в свою очередь, богатства кыргызской земли привлекали иноземных купцов. Поэтому от трассы Великого Шелкового пути, пересекавшего Центральную Азию, было проложено ответвление, которое начиналось в Турфанском оазисе и вело на север, в Туву, пересекало Саянские горы, а затем шло вдоль течения Енисея, к ставке ажо. Эту трассу назвали Кыргызской. Приезжие покупали прекрасных лошадей, пушнину, мускус, ископаемые бивни мамонта, ценные сорта древесины, а из ремесленных изделий—оружие и сосуды из золота и серебра. Караваны из Китая, Восточного Туркестана, Согда и Чуйской долины доставляли в эти края ткани, виноградное вино, предметы роскоши и украшения.

Внешне енисейские кыргызы были европеоидами — "с рыжими волосами, с румяным лицом и голубыми глазами"" — как отмечает китайский источник. Жили большими патриархальными семьями. Многоженство было обычным явлением. За невесту выплачивали калым скотом. Иногда он достигал очень больших (до тысячи голов) размеров. Одежду шили из привозных тканей, а также из собольего и рысьего меха, бедные носили одежду из овчины. Знать отличалась высокими войлочными белыми колпаками с загнутыми вверх полями. Эта древняя этническая особенность сохранилась в Тянь-Шане до сих пор в традиционных белых колпаках. Иносказательное самоназвание кыргызов в эпосе "Манас" было "ак-калпактуу" (то есть "белоколпачные").

Кыргызы сжигали покойных, а пепел хоронили. Для знати над могилой сооружали большие насыпи, окруженные вкопанными вертикально каменными стелами. Такие сооружения называются "чаа-тас" ("камень войны"). Под насыпью чаа-тасов иногда сооружали тайники, где прятали сокровища.

Кыргызы были язычниками. Верховными божествами, как и у других тюркских народов, считалась божественная чета — Тенгри и Умай. Наиболее ярко верования кыргызов описал персидский историк Гардизи (XI в.): "Кыргызы, подобно индусам, сжигают мертвых и говорят: "Огонь — самая чистая вещь; все, что попадает в огонь, очищается:

так и мертвого огонь очищает от грязи и грехов". Некоторые из кыргызов поклоняются корове, другие — ветру, третьи — ежу, четвертые — сороке, пятые — соколу, шестые — красивым деревьям. Среди них есть люди, которые называются фагинунами (шаманами); каждый год они приходят в определенный день, приводя музыкантов и приготовляют все для веселого пира. Когда музыканты начинают играть, фагинун лишается сознания; после этого его спрашивают обо всем, что произойдет в том году: о нужде и изобилии, о дожде и засухе, о страхе и безопасности, о нашествии врагов. Все он предсказывает, и большей частью бывает так, как он оказал". Это первое подробное описание камлания кыргызских бакшы — шаманов.

В VII в. у кыргызов появилась руническая письменность. Грамотность народа была сравнительно высокой. На Енисее и в Туве найдено свыше 120 памятников древнекыргызской письменности.

Енисейские кыргызы не считали себя потомками волчи-цы, В их генеалогическом предании повествуется, что предок кыргызов был "сотворен" в пещере в результате чудесного брака между "коровой" (те народы называли коровой самку лося или оленя) и каким-то божеством.

Великодержавие енисейских киргизов

Енисейские кыргызы шли к своему возвышению постепенно, но настойчиво. Дело обстояло так. В VIII в. уйгуры во главе с родом Яклагар стали соперничать за власть с тюркским родом Ашина. Когда Второй тюркский каганат ослаб, объединенные силы уйгуров, карлуков и басмылов разгромили его. Возникла новая степная держава кочевников—уйгурский каганат (745— 840 гг.), в период могущества которого даже Китай выплачивал ему значительную дань.

В 750—751 гг. уйгуры завоевали Туву, где жили союзники кыргызов — племена чиков. Кыргызы понимали, что следующий удар обрушится на них, поэтому они по предложению карлуков заключили с ними союз. Впервые после поражения в черни Сун-га (711 г.) кыргызские войска вступили в борьбу за власть над Центральной Азией. Они отправили в Туву легковооруженные "летучие отряды" для разведки. Уйгуры перехватили их и разбили, а затем в сражении на р. Иртыш нанесли поражение кар-лукам.

Однако оккупации государства Кыргыз не произошло, так как ажо кыргызов номинально признал верховную власть уйгурского кагана, получил от него феодальный титул и обязался выплачивать дань. Окрепнув, каган в 758 г. совершил поход за Саяны и завоевал государство Кыргыз. В 759 г. кыргызы восстали, но потерпели поражение.

Долгие годы государство Кыргыз готовило силы для освобождения и не напрасно. Уже в первой половине IX в. оно обладало стотысячной армией, которая успешно могла вести как оборонительные, так и наступательные бои.

Во главе администрации и армии стал сам ажо. Он наладил дипломатические связи с арабами, Тибетом и государством карлуков на Тянь-Шане, которые враждовали с уйгурами. Мать ажо происходила из знати тюргешей, а жена была дочерью карлу кского государя. Почувствовав силу, ажо около 818 г. провозгласил себя каганом, что было равносильно объявлению войны уйгурам: традиционно считалось, что в Центральной Азии не должно быть двух высоких правителей.

В ответ на вызов уйгуры в 820 г. направили на Енисей войска. Началась война, которая велась с переменным успехом в течение 20 лет. В сражениях кыргызы одерживали верх, что позволило ажо в обращении к кагану уйгуров заявить: "Твоя судьба кончилась. Я скоро возьму золотую твою орду, поставлю перед нею своего коня, водружу мое знамя. Если можешь состязаться со мною, то немедленно приходи; если не можешь, то скорее уходи". Это было требование о безоговорочной капитуляции.

Военные неудачи обострили борьбу внутри уйгурского каганата. Многоснежной зимой 840 г. начались падеж скота, голод и эпидемии. В это тяжелое время один из мятежных уйгурских вельмож призвал на помощь кыргызов. Они бросили под стены Орду-Балыка стотысячную армию, разгромившую уйгурские войска, взяли и сожгли ставку кагана, который погиб в бою. Остатки уйгуров бежали в Китай, Восточный Туркестан и Забайкалье. Уйгурский каганат пал. Небольшая часть его подданных сумела закрепиться только в Восточном Туркестане, где создала свое княжество.

На развалинах каганата уйгуров образовалась держава кыргызов. На западе ее границы проходили по р. Иртыш, на севере и востоке — по рекам Ангара, Селенга и хребту Большой Хин-ган, на юге — по пустыне Гоби. Китайская дипломатия решила использовать новых хозяев Центральной Азии в своих целях.

Начался частый обмен послами и переписка между императором и каганом. В письмах император упорно советовал кагану "вырвать с корнем уйгуров, уничтожить их государство и города". Это была традиционная политика Китая по отношению к кочевникам, суть которой сводилась к принципу: руками варваров подавлять варваров.

Сами же кыргызы стремились к тому, чтобы освободиться от уйгурского господства и сокрушить военные силы противника. Добившись своего, они прекратили военные действия и оставили уйгурское население в покое. Во главе разобщенных групп уйгуров кыргызский каган ставил доверенных лиц из своих феодалов.