Средняя высота гребней над межбар­ханными понижениями — около 8 м (ма­ксимальная — до 300 м). Среднее рассто­яние между цепями (от гребня до греб­ня) — около 225 м (минимальное — около 35, 5 м, максимальное — 460 м).

Среди песков и островных гор часто располагаются обширные плоские пони­жения (пэн, или влей) площадью от не­скольких квадратных метров до сотен квадратных километров, сложенные плотными слабоводопроницаемыми гли­нами. Их можно рассматривать как ана­лог наших такыров. Эти понижения — коллекторы вод местного стока, они являются характерной чертой рельефа Калахари. В период сильных дождей на них собирается вода и образуются вре­менные озера, довольно быстро высыха­ющие, но играющие важную роль в водопое скота.

Запасы подземных вод в пустыне значительны, однако глубина их залега­ния превышает 300 м. Дебит скважин не­большой. В песчаных отложениях вода может быть соленой.

Климат пустыни Калахари аридный с летним максимумом осадков и мягкой зимой, причем аридность увеличивает­ся к юго-востоку. Осадки (до 500 мм) приурочены к летнему периоду (но­ябрь — апрель), но их величина значи­тельно колеблется как во времени, так и по площади. Локальная изменчивость играет важную роль для восстановления страдающей от засухи растительности. Средние засухи типичны раз в 3—5 лет, сильные — раз в 10 лет.

Калахари — один из самых жарких районов Южной Африки. Среднемаксимальная температура — плюс 29°, а среднеминимальная — плюс 12°, испаря­емость 3 тыс. мм. В целом мягкие зимы могут характеризоваться иногда сильными морозами. Ветровой режим пустыни в бассейне рек Молопо и Нособ характеризуется постоянным господ­ством северо-западных ветров. В силу этого пески движутся поступательно на юго-восток.

Почвы в основном красно-бурые и оранжево-бурые, песчаные, бесструктур­ные, состоящие в основном из крупного и мелкого песка, слабокислые, с низким плодородием, что обусловлено недостат­ком содержания азота и фосфора. С глу­биной окраска в более влажных районах изменяется до желто-бурой, песок уплот­няется. При близком подстилании плот­ной породы в нижней части почвенного профиля появляется карбонатный гори­зонт, где встречаются окремнелые отло­жения. Почвообразовательный процесс подобен тому, что идет на геологически древних материалах в Австралии.

Почвы обширных понижений — пэнов мощные, состоят из тонкого по меха­ническому составу элювия, незасолен­ные, с высоким содержанием органиче­ского вещества на севере, но засолены в южных районах.

Легкий механический состав, хоро­шая водопроницаемость почв и наличие близкого водоупора способствуют более полному использованию скудных осад­ков.

Напоминающая по географическому положению, рельефу, геологическому строению и истории развития Сахару, пустыня Калахари имеет довольно разви­тый сплошной, местами достаточно гу­стой растительный покров, тем самым она скорее походит на опустыненную степь или опустыненную сухую низко­травную саванну. Особенно это четко проявляется к северу от 22° ю. ш. Несмо­тря на то что местные жители назвали этот район «краем жажды», здесь круг­лый год держится травостой и вегетируют древесные насаждения, а после дожд­ливого сезона (с декабря по март) буйно растут эфемеры.

К югу от 22° ю. ш. до р. Оранжевой Калахари приобретает характер насто­ящей пустыни: незначительные дожди выпадают редко в летний период, обеспе­чивая жизнь разрозненных небольших деревьев, кустарников и иногда, во влажные годы, — летних трав.

На крайнем юго-западе раститель­ность дюнных гряд сильно нарушена, пески здесь развеваемые и полузакре­пленные. Центральный район Калаха­ри — это система закрепленных расти­тельностью параллельных дюнных цепей с солончаковыми понижениями между ними.

Географически Калахари всегда счи­талась пустыней, а ботанически ее отно­сили к саванне. Будущее освоение этих районов покажет, сможет ли она имено­ваться настоящей пустыней или окажет­ся травянистой саванной.

Флора Калахари родственна не столько флоре пустынь юго-запада кон­тинента, сколько флоре саванн Судано-Замбезийской области. Здесь преоблада­ют из древесных пород различные виды акаций, а из травянистых — многочи­сленные злаки. Наиболее пустынный об­лик имеют ландшафты в юго-западной части Калахари.

Типичный растительный покров Ка­лахари такой же, как в сухой древесно-кустарниковой саванне. Мелкобугри­стые песчаные равнины поросли кустар­никами Ochna pulchra и Burkea africanas. На более плотных почвах образуются разреженные древесные заросли из ти­пичных видов саванны: акации (Acacia diraffae), терминалии (Terminalia sericea), нескольких видов гревии (Grewia sp. ). Травянистый покров формируется злаками Stipagrostis uniplumis, Aristida meridionalis, Schmidtia pappophoroides.

Характерные для ландшафта Калаха­ри обширные понижения (пэны) с пло­ским глинистым днищем заполняются водой после редких дождей. Эти пониже­ния покрыты обычно довольно густым низкорослым травянистым ковром из Sporobolus ioclados, Eragrostis devoxii, Panicum coloratura.

На песчаных почвах произрастают стелющиеся дикие арбузы тсамма (Citrillus lanatus) и гемсбок (С. naudinianus). Их сочные плоды охотно поедаются различ­ными животными, не только травоядны­ми, но и хищниками.

По мере продвижения на юг и юго-запад растительность все более приобре­тает пустынный облик. Мелкобугристые песчаные равнины сменяются высокими песчаными дюнами с разреженным по­кровом из дерновинных злаков — аристиды, эрагростиса. В междюнных понижениях растут отдельные ксерофитные кустарники, появляются суккуленты из молочайных, аизооновых, толстянковых. Растительность становится все более сходной с той, которая типична для внутриконтинентальных районов пустыни Намиб.

В опустыненных саваннах Калахари обитают многие широко распространен­ные животные, свойственные саваннам Африки. В южной и западной частях этой области число саванновых видов уменьшается и появляются типичные пу­стынные обитатели.

В Южной Калахари наиболее много­численны карликовая песчанка, короткоухая песчанка и полосатая мышь, а также кафрский долгоног, уже упомянутые при описании пустыни Намиб. Кроме того, здесь обычны крысы паротомисы (Parctomys brantsi), земляные белки (Xerus inauris), живущие колониями. Длинные подземные ходы роет готтентотский пескорой (Cryptomys hottentotus); глаза его редуцированы, а мощные резцы ис­пользуются при рытье почвы. Этот гры­зун относится к особому семейству зем-лекоповых. Встречается здесь южно­африканский дикобраз (Hystrix africa-eaustralis).

Из копытных в Южной Калахари обитают капский орикс и антилопа спрингбок (Antidorcas marsupialis). В цен­тральной и северной части население копытных гораздо богаче: здесь встреча­ются стада голубых гну (Connochaetes taurinus), обыкновенный бубал, или конгони (Alcelaphus buselaphus), и куду (Tragelaphus strepsiceros). Обилие копыт­ных в сухих саваннах привлекает сюда крупных хищников. Они сопровождают стада антилоп и собирают «дань» с их поголовья. Здесь можно увидеть прайды львов, стаи гиеновых собак, одиночных гепардов, и даже леопард заходит в наи­более заросшие деревьями участки калахарской саванны.