Большинство пустынь мира сформиро­валось на геологических платформах и занимает древнейшие участки суши. Пу­стыни в Азии, Африке и Австралии рас­положены обычно на высотах от 200 до 600 м над уровнем моря, в Централь­ной Африке и Северной Америке — на высоте 1 тыс. м над уровнем моря.

Пустыни — один из ландшафтов Зе­мли, возникший так же закономерно, как и все другие, благодаря прежде всего своеобразному распределению по земной поверхности тепла и влаги и связанному с этим развитию органической жизни, формированию биогеоценотических си­стем. Такое понимание пустыни — как определенного ландшафта с присущими только ему чертами и свойствами приро­ды, возникшего в определенных широтах Земли, — не вызывает серьезных раз­ногласий в научной литературе. Споры если и возникают, то о главных индика­торах пустынь — климатических, бота­нических и др. Само же понятие «пустыня» в генетическом отношении и как определенная система геобиоценоза вос­принимается однозначно.

Пустыня — определенное географи­ческое явление, ландшафт, живущий своей особой жизнью, обладающий сво­ими закономерностями, имеющий при развитии или деградации свои присущие ему черты, формы изменений. Опустыненные земли (даже и восстановленные) сохраняют свои отличия от пастбищной, орошаемой и промышленно осваиваемой территории. Внутри каждой из них тоже есть свои различия.

В любом ландшафте можно найти взаимодействие природных элементов, цепочку связей, создающих необходимое равновесие в геобиоценотических систе­мах. При этом количественное соотноше­ние природных компонентов может быть разное. Способность геобиоценозов со­хранять свои функции на грани критиче­ского, угнетенного состояния и затем восстанавливать нарушенное равновесие составляет важное свойство географиче­ской среды, отвечает жизненным интере­сам органического мира и в конечном счете людей. Пустыне в равной степени свойственны и природные связи, и рав­новесие, и способность сохранять продуктивность при меняющемся соотноше­нии природных элементов. Но сами связи и критическая точка при угнетенном состоянии природных сил у пустыни тоньше, чувствительнее, реактивнее. Чрезмерное напряжение или нарушение связей быстро переходит в экстремаль­ное состояние, вызывающее стихийное бедствие. Опасны для пустынной расти­тельности засухи, чрезмерный дефицит влаги в воздухе и почве, песчаные бури, резкое понижение уровня грунтовых вод, высыхание колодцев, изменение химиче­ского состава колодезных вод (минера­лизация их, повышенное присутствие се­роводорода) и другие, не менее серьез­ные изменения. В условиях пустыни возможность пробудить к действию эк­стремальные силы природы легче, чем в другом ландшафте. Они опасны своей необратимостью или очень медленно протекающими процессами самовосста­новления. Поэтому пути и средства осво­ения природных ресурсов пустынь, спо­собы адаптации живых организмов, в том числе людей, их расселение, возника­ющие при этом взаимоотношения с мест­ной природой совсем не похожи на те, что наблюдаются в других природных зонах.

В северном полушарии пустынные территории Африканского континента лежат между 15 и 30° с. ш., где находится крупнейшая пустыня мира — Сахара. В южном полушарии они расположены между 6 и 33° ю. ш., охватывая пустыни Калахари, Намиб и Карру, а также пустынные территории Сомали и Эфиопии.

Пустыня Калахари, самая крупная из пустынь Южной Африки, занимает площадь около 600 тыс. кв. км, и ее тер­ритория заходит в пределы Ботсваны, ЮАР и Намибии. Ее границами на юге является р. Молопо, на западе — высо­кое плато Намибии, а на востоке — Кустарниковый Велд и равнины Транс­вааля. Пустыня Калахари занимает юго-западную часть одноименной впадины (площадь ее — 2, 5 млн. кв. км), располо­женной на высоте 900 м. Она занимает синеклизу в теле Африканской платфор­мы, заполненную континентальными ме­зозойскими, кайнозойскими отложени­ями, образованными в результате выве­тривания пород внутри самой впадины. По ее периферии над песчаными равни­нами поднимаются краевые плато и горы. На западе край Калахари лежит на высоте 1500 м над уровнем моря, а на востоке — еще выше; самая низкая точка пустыни находится на высоте 840 м над уровнем моря. Поверхность Калахари сложена третичными и четвертичными горизонтально лежащими континентальными толщами (слои карру) песчаников, галечников и брекчий.

В этой континентальной толще выде­ляют три свиты. Нижняя, или свита камина, сложена песками, песчаниками и галечниками; средняя свита — песков, окремненных песчаников и халцедоно­вых известняков позднемелового возрас­та — залегает на свите камина несо­гласно и, в свою очередь, несогласно перекрывается свитой охристых песков позднетретичного возраста. Выше зале­гают современные отложения мощно­стью 100—150 м, представленные ожелезненными песчаниками и галечниками, красными песками «калахарского типа» и среднезернистыми эоловыми песками.

Вся территория Калахари занята пес­чаными дюнами, расположенными, как правило, цепями на расстоянии 70—150 м друг от друга. Особенно часто скопление продольных дюн — алаб — в окрестностях рек Молопо и Куруман. Здесь выделяется несколько типов пе­сков Калахари. Наиболее часто встреча­ются красные пески, цвет

которых может изменяться от ярко-розового к красному до почти коричневого цвета, что обуслов­лено присутствием окислов железа.

Происхождение красных песков обя­зано длительному разрушению третич­ных песчаников. Их зерна угловаты или округлы, в большей части кварцевые, халцедоновые или кремнистые; присут­ствуют также слюда и тяжелые минера­лы — гранит, турмалин, циркон и др.

Пески преимущественно мелкозерни­стые. Размеры зерен чаще всего 0, 15—0, 4 мм; мелкая фракция песка составляет 30—65 %.

Дюны красного цвета часто называют «красными пальцами» Калахари. Пале­огеновые песчаники при выветривании в течение аридного периода миоцена или еще раньше образовали толщи светлых песков в связи с покрытием их известко­вой оболочкой. Эти пески известны под названием «пески Калахари». Они име­ются и в Замбии, Конго, ЮАР.

Считается, что пески Калахари были перенесены сильными юго-западными ветрами из пустыни Намиб, с другой сто­роны, что вероятнее, полагают, что зна­чительная часть эоловых песков образо­валась в процессе развеивания древнего аллювия ныне сухих рек Молопо и Нособ и их притоков. Совершенно оче­видно, что в четвертичное время эти реки были многоводными и приносили значительное количество рыхлого материала, занявшего обширную площадь. Харак­терным для Калахари является наличие «поющих песков».

Замкнутость впадины Калахари обу­словила характер стока. Дренирующие ее транзитные реки и временные потоки направлены к центру депрессии. Наибо­лее крупными из них являются Нособ, Молопо и Авоб. Долины их изрезаны несколькими сухими руслами — омурам-бами; некоторые из них в период дождей заполняются водой. Долина р. Нособ имеет ширину до 3 км. Аллювиальные отложения рек сильно опесчанены. Поэтому здесь обычны довольно мощные скопления эоловых песков в виде парал­лельных рядов дюн (барханных цепей), тянущихся на десятки километров (вы­сота их до 15 м) с общей ориентацией с северо-запада на юго-восток.