Формирование новой экономической структуры с преобладанием тяжелой промышленности и финансового капитала способствовало втягиванию имперской Германии в конфликты с наиболее могущественными европейскими государствами – Великобританией, Францией и Россией. Агрессивная политика Германии при кайзере Вильгельме II имела целью создание колониальной империи в Африке, установление экономической гегемонии над своим «задним двором» в Восточной Европе и на Балканах (в пределах империи Габсбургов – Австро-Венгрии) и, в первую очередь, завоевание доминирующего положения на территории распадавшейся Османской империи, а соответственно, и во всей Западной Азии. Жестокое соперничество между Германией и другими державами, объединенными в союз (Антанту), вызвало Первую мировую войну.

После поражения Германии в Первой мировой войне Веймарская Республика (в основном сохранившая свою довоенную политическую элиту) фактически отказалась от выплаты своего внутреннего долга населению. При этом она использовала галопирующую инфляцию, приведшую к обесцениванию денег и резкому сокращению платежеспособного спроса (к 1923 стоимость самой дешевой почтовой марки составляла уже миллионы рейхсмарок). Это привело к обнищанию пенсионеров и городского среднего класса, реальные доходы которых упали ниже уровня прожиточного минимума. В то же время продолжалась концентрация национального богатства в руках банков и трестов, чьи земельные и промышленные капитальные активы резко выросли в цене.

Гиперинфляция в Германии вынудила победителей – Францию, Великобританию и США – оставить иллюзии, касающиеся возможности выплаты ею в полном объеме репараций, предусмотренных Версальским договором. Напротив, в качестве своеобразной платы за экономическую и политическую стабильность в Европе они предоставили, в рамках плана Дауэса, своему бывшему противнику крупные займы.

Германское экономическое процветание второй половины 1920-х годов, бывшее в значительной мере результатом положительного сальдо внешнеторгового баланса, за счет которого покрывался государственный долг, завершилось, когда в 1929–1930 грянул мировой экономический кризис. К 1933 в стране было около 6 млн. безработных, а дефляция привела к разорению среднего класса, еще не восстановившего свои сбережения после финансового кризиса 1923. Углубляющийся социальный кризис, свидетельством которого стал, в частности, очень быстрый рост числа членов и избирателей Коммунистической партии, был чреват новыми попытками совершить социалистическую революцию, подавленными в период 1919–1923.

Чтобы справиться с кризисом, лидеры германского финансового и промышленного капитала (среди которых ключевую роль играли банкир Яльмар Шахт и Фриц Тиссен, глава действовавшего в угольно-металлургической промышленности «Стального треста») сделали ставку на крайне правых – Национал-социалистическую рабочую партию Германии во главе с Адольфом Гитлером, который был назначен канцлером 30 января 1933.

Оказавшись у власти, нацисты покончили с угрозой социалистической революции, развернув жестокие репрессии против Коммунистической и Социал-демократической партий. Заменив профсоюзы нацистским «Германским трудовым фронтом», они передали контроль над заработной платой в руки предпринимателей. Нацистское правительство быстро восстановило эффективный платежеспособный спрос на продукты индустрии, начав дефицитное финансирование (при котором затраты превосходят доходы) грандиозных и капиталоемких проектов по перевооружению Германии и мобилизуя широкие массы населения на общественные работы, а также введя строгие ограничения на импорт потребительских товаров.

Тем не менее проводимая нацистами политика автаркии, «опоры на собственные силы», не могла уменьшить зависимость германской экономики от импорта сырья, особенно нефти, а соответственно и потребность в иностранной валюте. Нацистские идеологи сформулировали суть этой зависимости в лаконичной фразе: «экспорт или смерть». Возобновив имперский «натиск на Восток» («Дранг нах Остен»), вожди Третьего рейха подтвердили свою приверженность традиционным целям кайзеровской политики гегемонии в Центральной и Восточной Европе и экспансии на Ближнем и Среднем Востоке. Неизбежным следствием этой политики стала Вторая мировая война.

Поражение Германии во Второй мировой войне, приведшее к территориальным потерям на Востоке и разделу оставшейся части страны на четыре оккупационные зоны, означало в том числе и разрыв того экономического единства, которое сформировалось в 19 в. Три западные зоны, составившие ФРГ, располагали значительно бóльшим потенциалом (57% территории довоенной Германии и около двух третей ее промышленного производства, в том числе Рурский каменноугольный бассейн). К концу войны многочисленные промышленные предприятия, равно как и многие города, в которых была сконцентрирована значительная часть занятой в индустрии рабочей силы, лежали в руинах. Однако, в отличие от ситуации, сложившейся после Первой мировой войны, западные державы-победительницы не требовали репарационных платежей с текущего производства.

Западные оккупационные зоны Германии были включены в сферу действия субсидируемой Соединенными Штатами Америки «Европейской программы восстановления», или т.н. плана Маршалла. Средства направлялись главным образом на восстановление промышленности и жилищное строительство. После денежной реформы 1948 магазины быстро наполнились товарами. Введение «немецкой марки» в качестве единой валюты только для трех западных оккупационных зон и Западного Берлина, в которых начался быстрый экономический подъем, означало неизбежность раскола Германии на два суверенных государства.

Управление экономикой.

В течение всего послевоенного периода в ФРГ не считались приемлемыми ни централизованое экономическое планирование, ни неограниченное свободное предпринимательство. В системе социального рыночного хозяйства рабочий рассматривался не как простой придаток машины, но как участник процесса управления промышленным предприятием, имел право на «участие» в делах фирмы. В обязанности федерального правительства входил надзор за снабжением предприятий базовыми продуктами промышленного производства, такими, как уголь, сталь и электроэнергия, а также стимулирование экономического роста, поддержание стабильного уровня цен и обеспечение благоприятного платежного баланса. Правительство должно было также регулировать экономическое развитие с целью уменьшения неравенства в распределении доходов и социальных благ, предотвращать возникновение экономически неблагополучных регионов и, в частности, способствовать структурной перестройке в депрессивных районах, где отмечался быстрый упадок традиционных отраслей.

Возможности федерального правительства осуществлять эффективное управление экономикой сильно ограничены в связи с тем, что власть в Германии децентрализована. Федеральные земли получают существенные налоговые поступления, которые они могут использовать самостоятельно, без разрешения федерального правительства. Центральный банк – Бундесбанк –является независимым и не подлежит контролю со стороны правительства. С другой стороны, в стране издавна укоренилась традиция сотрудничества.