Иммунологические функции СD4+-лимфоцитов начинаются с представления им антигена антигенпредставляющими клетками (АПК). Представление состоит в том, что АПК, распознавшая антиген как чужеродный субстрат, входит в контакт с лимфоцитом. Рецепторы последнего воспринимают антиген только в том случае, если одновременно на поверхности АПК находится и собственный антиген этой клетки.

Таким антигеном для стимуляции СD4+ лимфоцита должен быть антиген главного комплекса тканевой совместимости (МНС) II класса. Такое «двойное распознавание» служит Дополнительной гарантией, что лимфоцит не будет активирован одним из собственных антигенов организма, что может привести к развитию аутоиммунной реакции.

Лимфоциты-хелперы (Тх, CD4+) после воздействия антигена пролиферируют и разделяются на две субпопуляции: Txl и Тх2. Образование Txl стимулируют преимущественно антигены внутриклеточных паразитов (микобактерии, листерии). Дифференцировке Т-хелперов в Тх2 способствуют аллергены, антигены гельминтов. Большинство белковых антигенов стимулируют образование клеток обеих субпопуляций -- Txl и Тх2. Формированию Тх1 способствуют также интерлейкин ИЛ-12 и гликопротеин CD80, образуемый активированными макрофагами. Формированию Тх2 способствуют ИЛ-1 и гликопротеин CD86, образуемый антигенпредставляющими В-лимфоцитами.

Основные отличия субпопуляций состоят в спектре продуцируемых ими интерлейкинов. Интерлейкины, продуцирумые Txl, обуславливают формирование преимущественно клеточных иммунных реакций и воспаления. Интерлейкины — продукты Тх2 лимфоцитов способствуют формированию гуморальных форм иммунного ответа. Поскольку интерлейкины могут обладать антагонистическим действием, Txl-лимфоциты и их продукты оказывают супрессорное действие на реакции, связанные с активностью Тх2, и наоборот, Тх2-лимфоциты подавляют реакции, связанные с Txl-клетками Этим объясняется давно известный антагонизм клеточных и гуморальных иммунологических реакций, причем стимуляция и подавление разных форм иммунного ответа могут быть связаны с балансом активности двух групп Т-лимфоцитов. В крови и лимфоидных органах содержатся лимфоциты-хелперы, обозначаемые Тх0. Они формируются на первых этапах воздействия антигена на СD4+-лимфоциты. Тх0 продуцируют лимфокины, присущие как Txl, так и Тх2-клеткам, а далее дифференцируются в Txl либо в Тх2-лимфоциты.

В ходе пролиферации Txl и Тх2-лимфоцитов часть из них формирует клетки иммунологической памяти, которые длительно сохраняются в организме обеспечивая быстрый и сильный ответ на повторное действие антигена. Txl-лимфоциты могут дифференцироваться в эффекторные цитотоксические клетки, реализующие реакции клеточного иммунитета.

СD8+-лимфоциты — основные клетки, оказывающие цитотокси-ческое действие. Они составляют 22-24% всех лимфоцитов крови и их соотношение с СD4+-лимфоцитами равны 1:1,9-1:2,4. Обе эти разновидности Т-лимфоцитов дифференцируются из общих предшественников в мозговом слое тимуса и обладают одинаковыми рецепторами для антигенов, с той лишь разницей, что рецептор СD4+-лимфоцита воспринимает антиген от представляющей клетки в комплексе с антигеном МНС II класса, а рецептор СD8+-лимфоцита в комплексе с антигеном МНС I класса. Поскольку антигены МНС (главного комплекса тканевой совместимости) II класса имеются лишь на АПК, а антигены I класса практически на всех клетках, СD8+-лимфоциты вступают во взаимодействие с любыми клетками организма. Основной функцией СD8+-лимфоцитов является цитотоксичность, вследствие чего они играют ведущую роль в противовирусном, противоопухолевом и трансплантационном иммунитете. Вместе с тем, СВ8+-лимфоциты могут играть роль супрессорных клеток, подавляющих активность других клеток иммунной системы. Однако в последнее время установлено, что супрессорный эффект свойствен многим видам клеток. Поэтому СD8+-клетки перестали называть супрессорными клетками, и они получили название цитотоксических, несмотря на то, что цитотоксическими свойствами могут обладать и СD4+-лимфоциты. Цитотоксические свойства СD8+-лимфоциты приобретают в ходе дифференцировки после контакта с антигеном. Этому способствует интерлейкин ИЛ-2, секретируемый Txl-лимфоцитами. В результате активации синтеза ДНК и митозов формируется два вида СD8+-лимфоцитов — клетки памяти и цитотоксические лимфоциты (ЦТЛ). Цитотоксическое действие начинается с контакта ЦТЛ с клеткой-«мишенью» и последующего поступления в мембрану клетки белков — перфоринов или цитолизинов. Перфорины полимеризуются и создают в наружной мембране клетки-«мишени» отверстия диаметром 5-16 нм, через которые проникают ферменты группы сериновых эстераз, называемые гранзимами. Гранзимы и другие ферменты лимфоцита наносят клетке-«мишени» «летальный удар», вызывая гибель путем апоптоза. Апоптоз возникает вследствие того, что гранзимы вызывают резкий подъем внутриклеточного уровня Са2+, активацию внутриклеточных эндонуклеаз и разрушение ДНК клетки. Лимфоцит после этого сохраняет способность индуцировать гибель других клеток.

Существует и другой механизм деструкции клеток, обусловленный возможностью контакта гликопротеина CD95 (АРО-1), находящегося на поверхности многих клеток организма, с трансмембранным белком, CD95L, экпрессированным на активированных СВ8+-лимфоцитах. Этот белок, близкий по структуре и действию к лимфотоксину, вызывает апоптоз клеток-«мишеней». Механизм апоптоза через контакт лимфоцита с белком CD95 на поверхности клеток-«мишеней» характерен для нормального функционирования иммунной системы и негативной селекции потенциально-аутореактивных клеток.